獣吼の咎者

～第一幕～

潜む牙 Chapter.8

「たっだいま～★」
　努めて朗々としたテンションで、冴子はホーリーアベニューに在る教会へと帰還した。
　相変わらずの喧騒に彩られた食堂が、一間を置いて異なる賑わいへと擦り代わる。
　わっと集まる子供達の好奇心は、皆、安堵の転化だ。
「おーおー？　どうしたキッズ？　おみやげでも期待したか？　うん？」
「さえこおねえちゃん、ドコ行ってたのー？」
「動物園★」
「え～、ずるーい」
　嬉々としたジェラシーを、明るく笑ってワシャワシャと撫で回す。
「お姉ちゃんは仕事なのよー？　って、およ？」
　わざとらしい挙動に、冴子はポケットを叩いた。
　子供達が怪訝そうに視線を注ぐと──「ふむ？」──そこから取り出されたのはチョコレート。
　途端とたんにワッと涌く歓喜。
　そして、またまた「ありゃりゃ？　ポケットを叩くと？」と、別ポケットを叩く。
　無垢な期待の中で、チョコレートが増えた。
　種を明かせば、区役所の食糧庫から掻っ払って来た品だ。自分達の嗜好で生産した物であろう。
　人間を貪むさぼり喰っておきながら、間食に甘味とは片腹痛い。雑食にも程ほどがある。
　獣人共アイツらに食わせるぐらいなら、子供達へ与えた方が有効というものだ。
　ともかく冴子はポケットを叩いて、易い手品で好奇心を集めた。
　斯かくして増えたりチョコレートの個数。
　子供達の垂涎すいぜんが集中する。
「ホラ、みんなで分けな？」
　許しを得たキッズ達は、御預けを喰らっていた犬の如ごとく欲望を解放した。
　目的の品を授かると、冴子そっちのけに奥のテーブルに集まる。まるで宝物を見たかのように瞳を輝かせながら。
「やっぱチョコレートの人気は、時代を越えて絶大だわね。冴子お姉ちゃん、ちょっとジェラるぞ？」
　などと自嘲めいておどけながらも、その子供らしい現金さを見れば嬉しくもなる。数体の獣に弾丸を消費した価値もあるというものだ。
「ミス冴子、何処へ行っていたのです？」
　不意に背後から心配を帯びた声が浴びせられる。
　ジュリザであった。
「ん？　チト区役所へ」
「区役所……」自然体の返事を脳内反芻のうないはんすうして、ジュリザはハッと推察する。「まさか！」
「入国手続きでーす ♪  」
　悪びれずに明るい笑顔。
「な……何を考えているのです！　区長に……いえ〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉に喧嘩を売るなど！」
「心配しなさんなって。仲良くお酒をゴチになっただけだから──」一転いってんして凄味を押し殺した声で添える。「──数発の弾丸おだいを払ってね」
「嗚呼、もしも〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉に目を付けられたら……」
　蒼白に染まるジュリザを、無責任にも見える楽観が受け流した。
「大丈夫よぉ？　使えそうなヤツ・・・・・・・は、みんな殺ヤったから」
　嘘ではない。
　確かに主力と思わしき勢は叩き潰した──ラリィガとかいうインディアン娘が。
「だからと言って、無謀無策過ぎます！」
「進展、させたいんでしょ？」
「え？」
　この時、ジュリザはようやく気が付いた。
　先程から冴子は彼女を見ていない。
　その視線が愛でているのは──子供達だけ。
「虎穴こけつに入いらずんば虎児こじを得えず──虎の尾を踏んで元凶を引き摺り出せるなら、幾いくらでも踏むわ」
「そんなやり方……危険過ぎます！」
「火の粉は、私が被かぶる」
「ですが万まんヶ一いち、此処を洗い出されたりした日には……」
「……そん時は、一匹残らず撃ち殺す」
　その横顔は、ジュリザに軽く戦慄を覚えさせた。
　こうした時の夜神冴子は、氷れる刃のように鋭く冷たい表情へと染まる。
　とりわけ、その瞳は殺意を宿すのであった。
　殺意……だろうか？
　はたして、憎悪・・にも感じる。
　普段の楽観ぶりを見ればこそ、そのギャップはコントラストとして暗く映はえた。
　いったいどちら・・・が本当の彼女・・・・・なのであろうか？
　否いな、おそらくどちらも・・・・なのだろう。
　だとすれば、闇は深いのかもしれない。
　心底に燻くすぶらせる闇は……。
「……それで、何か解りましたか？　あの〈獣〉について？」
「ん？　何にも？　でも、進展はあった。とりあえず〝クイーンズ区長殿〟は無関係──ともすれば、此処クイーンズの〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉とは無関係みたいね」
「そう……ですか」
　落胆隠せぬジュリザを一瞥いちべつし、冴子は本心を押し隠した。
　本当ならば、質疑に構えたい相手・・はいる。
　最も〈キーパーソン〉としてキナ臭い相手・・が……。
　然されど、それは現状流さねばならない。
　依頼主ジュリザの立場もあるだろう。
　いずれは切り出すにしても、それは現状いまではない。
　意向は、可能な限り尊重するつもりだ。
　しかしながら──「貴女あなたにその気・・・があれば、いつでも信徒として迎え入れますよ」──思い出すに、何故だかゾッとするものを感じるのは気のせいであろうか。
「ああ……それから、もう一丁。区長の牙・は折っておいた」
「え？」
「あなた、御礼参りをさせない方法って知ってる？」
「相手の良心を呼び起こす……でしょうか？」
　現実知らずの能天気を耳にして、冴子は渇いた微笑びしょうに肩を竦すくめる。
「そんなんで済むなら〈怪物抹殺者わたし〉なんて廃業よ」
「では？」
「相手に思い知らせるの──『コイツには絶対勝てない』『コイツに拘かかわると痛い目を見る』『コイツが怖い』ってね。骨ほねの髄ずいまで徹底的に」
「暴力……ですか」
　返す声音には、軽い軽蔑が含ふくまれている。
「人聞き悪いわね？　心を折るだけよ。目には目を……でね」
「暴力ちからでは何も解決しません」
「無力むりょくでも何も解決しませ～ん」
　残酷な正論であった。
　殊にジュリザのような博愛主義者には。
　それでも、こう指摘せずにはいられなかった。
「……野蛮ですね」
「はい、野蛮ですよォ～？」
　まただ。
　また、おどける。
　そのおどけ・・・の下には、常に〈牙〉が隠匿されている。
　然されど、それは哀しい〈牙〉だ。
　痛々しいまでに自己犠牲を問わぬ〈牙〉──。
　少なくともジュリザには、そう見えるのだ。
　暗い想いが漂う中、ふと冴子が沈黙を破った。
「あ、そう言えば……アニスとアントニオは？」
「……え？」
「いや、あの子達には情報提供で世話になったしねぇ～？　特別にキャンディーも掻っ払って──コホン──持って来てあげたのよ。他の子には内緒だけど」
「あの子達は……」
「うん？」




　雨が降る。
　石壁越しの外界に雨が降る。
　ベッドに腰掛けながら、冴子は窓を洗う不浄を眺めた。
　意思無き瞳は、それ・・を認識していない。
　古城での軟禁生活へ置かれて、どれほどの歳月が経過したのであろうか？
　此処が何処かは知らない。
　外国に間違いはないが……。
　どうでもいい。
　興味すら湧かない。
　魂は死んでいた。
　妹を撃ち殺した。
　母を撃ち殺した。
　許されざるべき大罪人と魂は堕ちた。
　虚脱に漂う意識の中で、此処へと連れ去られた。
　死んだ心には抵抗も何も無い。
　相手の正体すらも、どうでもいい。
　だから、されるがままに連行された。
　そして、現状へと至る……。
　世は〈闇暦あんれき〉なる時代へと移行したらしい。
　傍かたわらに付き添う霊獣は、悲しき想いで見守り続けた。
　片時も離れた事は無い。
　然されども現状いまの彼女が、その存在を──温もりを感受する事など出来ないだろう。
　心が……魂が……死んでいた。
　それでも見守り続けた。
　待ち続けた。
　きっと還って来る──そう信じて。


「早い話、君は〈サン・ジェルマン症候群シンドローム〉に陥ったのだよ」
　正面に座す端麗なる紳士〝ハリー・クラーヴァル〟は、聡明に分析論を示す。
「徹底的に残酷な体験を受けた事によって〈魂〉が絶望に死んだ──或あるいは、精神が現実を拒絶するようになった。それは肉体にも影響を及ぼし、細胞が〝経年〟に対する新陳代謝を放棄してしまったのだよ。宛さながら、伝説に在ある不死の男〈サン・ジェルマン伯爵〉のように」
　どうでもいい。
　死ぬも生きるもどうでもいい。
　慟哭に狂いたくも涙すら渇き果てた。
　死なぬというなら、それすらも〈罰〉と背負い続けよう。
　自責と哀しみと絶望を永遠に繰り返す牢獄だ。
　眼前の娘から『生きる』という気力が喪失している事を感じたハリー・クラーヴァルは、憐憫れんびんの一顧いっこを刻む。
「自分が許せない……かね？」
「………………」
　返事は無い。
　それが〝答〟だ。
　だからこそ、呈ていした。
「もしも君きみが『己おのれを許せぬ』と言うのであれば、その魂を生き抜いてみないかね？　人々の救済の為ために」
「……救済」
　唾棄だきしたくなる言葉に、ピクリと反応を示す。
　その機微を嗅ぎ取ったハリー・クラーヴァルは、曰いわくの品をコトリと卓上へ置いた。
　鈍きと眩さを等しく反射する輝き──例の銀銃だ。
「外界は〈闇暦あんれき〉という新時代を迎えた。世界各国各地を〈怪物〉達が支配統治する現世魔界だ。そして人々は、そうした異常な環境で苦しみ喘いで生かされている。何時いつ、殺されるかも分からぬ絶望の中でね」
「……だから？」
「希望が必要だ」
「だから？」
「決して〈怪物〉に屈せぬ者──如何いかなる理不尽にも抗あらがえる強き魂──そうした〝人間〟が存在する事を知らし示せば、多少なりとも〝人間の尊厳〟を見失わずに抱いだけるだろう。それは〝生きる希望〟にも成り得る」
「だから何だってのよ！」
　徒いたずらに刺激された感情が、思考放棄という防波堤を決壊させる！
「希望？　強き魂？　そんなもの、私に何の関係があるってのよ！　ふざけないで！　そんな重荷を背負う義理は無い！　関係無い！　私が向き合わなければいけないのは〈私の罪〉だけ！　問題を摩り替えないで！」
「どうせ死ぬつもり・・・・・なら、役立って死ぬ・・・・・・──合理的だろう？」
「私の人生を利用しようっての！」
「ああ」
「──ッ！」
　冷淡な声音で言い捨てるハリー・クラーヴァルに、荒ぶる気性は二の句を呑んだ。
「君が投げ捨てる〈命〉を必要とする人々がいる──ならば、私が買い取ろう。君の〈罪〉諸共もろとも」
「……いくら・・・で？」
「報酬は、君の生きざま・・・・・・……君自身の生き方・・・だ。その軌跡を贖罪しょくざいの証として」
　冴子は鼻で笑う。
　馬鹿馬鹿しい詭弁きべんだ。
　安い騙だましにも程ほどがある。
「贖罪しょくざい？　だったら、無理ね。償つぐなえない」
「ならば、修羅地獄を歩み続けてもらおう……君自身が償えた・・・と思えた時まで」
「そんな日・・・・は来ない」
「来ないならば、死地をさ迷えばいい」
　自棄の木枯らしを、氷壁が聳そびえ囲かこう。
　冴子の興醒きょうざめを、軽く封じる冷淡さであった。
「罪を背負った者が辿たどるべき道は、ふたつ・・・だ。罪悪感に屈して負念の奴隷となるか──或あるいは、それに抗あらがい続けて生きるか」
「知った口くちね？　この苦しみ・・・・・を味わった事も無いクセに……」
「私は前者・・だ」
「……え？」
「かつて親友ともを殺あやめた──そうした過去つみに囚われた身だ」
「…………」
「君には、後者であってほしい」
　この男の過去を追及する気は無い。
　他人の〈咎とが〉など、自分には関係の無い事だ。
　向き合うべきは、己おのれの〈咎とが〉だ。
　だがしかし、注がれるコバルトブルーの慧眼けいがんは、寂しくも哀しい色を帯びていた──夜神冴子には、そう思えた。
　微かで不確かな共感が、意固地な心の軟化を促うながす。
　暫しばらくの沈思を噛み砕くと、彼女は落ち着いた抑揚に切り出した。
「……ひとつだけ頼みがあるわ」
「何かね？」
「この服──」刑事時代のフォーマルスーツへ、共に目を落とす。「──そのまま使える物・・・・にして欲しい」
「合理的とは言い難いが？」
　これからの〝闘いの日々〟に於いて、タイトスカートのスーツなど動うごき難にくい事は明白であった。
　それは命取りにも成り得るハンデだ。
　それでも儚はかない咎者とがびとは訴えるのだ──寂しくも優しい愁うれいに。
「私の〈罪・〉の証だから」と。
　そう、自分自身・・・・を忘れないように……。
　あの瞬間・・・・を一生背負って闘えるように……。
　その想いを汲めばこそ、ハリー・クラーヴァルも慈しむ苦笑に約束したのであった。
「分かった。実戦的な性能へと新生させよう──私が知る〈錬金術〉の全てを行使して」


　雨が降る。
　石壁越しの外界に雨が降る。
　自室のベッドへ腰掛けながら、冴子は窓の外を眺めた。
　いつもと同じ部屋──。
　いつもと同じ行動──。
　いつもと同じ景色────。
　さりとも覚醒した意識をフィルターとすれば、覗のぞける情景は病んでいた。
　黒雲は晴れず、その泥濘でいねいに巨大な単眼を据えた黒い月が鎮座する。
　決意を固めるまで気付けなかった。
　どうして気付けなかったのだろう？
　こんなにも異質な情景に……。
「この漆黒の下で、今日も慟哭や悲嘆が生まれている」
　闇から生まれ落ちる無数の雫しずくは、そのまま人々の涙に思えた。
　いま、この瞬間にも、それ・・は生まれ落ちているのであろう。
　だから、銀銃を手に取り眺めた。
「〈ルナコート〉……か」
　これからは、コイツ・・・と命運を共にする事となる。
　死ぬも……生きるも…………。
　ややあって、ふと傍かたわらに気配・・を感じた。
　温かくも柔らかい気配・・を。
「え？」
　懐かしさに戸惑う。
　そう、懐かしい。
　とても懐かしく、そして、頼もしい安らぎであった。
「戌守いぬもり……さま？」
　見えぬ灯火ともしびが優しく胎動する。
　嗚呼、どうしていままで気付けなかったのであろう？
　いつでも傍そばに居てくれた。
　いつでも寄り添い、見守ってくれていた。
　自分は孤独・・であっても、独りぼっち・・・・・ではなかった──。
　それを改めて自覚した冴子は、ようやく微笑ほほえみを甦らせる。
「戌守いぬもりさま……これからも、一緒に居てくれる？」
　心へと流れてくる躍動は、歓喜にも似た同意であった。
　だから、零こぼれる涙は哀しみではない。


　ハリー・クラーヴァルからの師事を受け、夜神冴子は歳月を過ごした。
　膨大な専門知識を蓄え、殺傷目的の体術に磨きを掛ける。
　時として──殊に雷雨の時は──ハリー・クラーヴァルは姿を現さなかった。
　だが、そんな時でも自主的に鍛練は欠かさない。
　後日にハリー・クラーヴァルからオーバーワークを注意されるのが常ではあったが、不思議と成長意欲は暴走した。
　これから臨む地獄には、常人離れした能力が必要だ。
　そう……我が身〝人間〟でありながらも〈怪物〉と化した戦闘技能が！

　そして、時は来た。
　世に〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉が現れたのは、闇暦あんれき二十七年の事であった。






　雨が降る。
　暗黒の魔界に雨が降る。
　教会の窓を叩く雨音が、柔らかな誘いに冴子の意識を目覚めさせた。
　樫卓に突っ伏した体勢で、いつの間にか眠っていたらしい。
　開かれた人員リストには、確かに二人の名が記されている。
　〝アニス〟と〝アントニオ〟……。
　その名前を乱暴に潰す赤いバツ印が、揺るぎ無い現実・・だ。
　ふと気付けば、卓上に何かが転がっていた。
　数粒のミントタブレットだ。

　──どうせ、私の言葉は誰にも伝わりませんから……。

　ようやくにして儚い吐露の真意が汲める。
　彼女の傍そばで〝被害者リスト〟を想起そうきできなかった理由が解った。
「そうされていた・・・・・・・……か」

　──さーこおばたん……。

　心に響く無垢な呼び声に、冴子は淡い微笑ほほえみで応えた。

　──さーこおばたん、もんたーすれた……。

「……そうだぞ？　冴子お姉ちゃん・・・・・は強いんだぞ？」
　優しく潤む瞳が、じっと掌てのひらを眺める。
　その手に遺のこされた小さな温もりを……。
　やがて、冴子は顔を伏せた。
　英気を養うには寝るに限る。
　眠れるタイミングには、しっかりと睡眠を摂っておく。
　体調管理もプロの仕事だ。

　隠こもる嗚咽おえつを聞く者は、姿見えぬ霊獣だけであった。

　雨は止まない……。



　──冴子さんは〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だから……きっと敵討ち・・・をしてくれると思って…………。