そのステップは必要ですか？ ～精霊の愛し子は歌を歌って溺愛される～

第２部

恋はつらい

　「僕のお友達、４人もいたんだ。クラくんは大人っぽくて、トシュは誠実そうで、ハルルは可愛くて、スヴェンはケイレブに似てたんだ。今度みんなで剣の稽古をすることになって、剣の先生はサミュエルがしてくれるんだって」

　アシェルナオは寝間着にガウンを羽織った姿で、一階のダイニングテーブルにいたエルとルルに興奮気味に話していた。

　「上位貴族は友達まで決められてるんだなぁ」

　「仲良くなれてよかったな」

　エルとルルに言われて、アシェルナオは、うん、と笑顔で頷く。

　無邪気で天使のような笑顔だけを見ると、素晴らしく綺麗な少年だと思うのだが、とんでもない魔法や魔道具を作り出すモンスター的な無邪気さだということも知っているエルとルルは、アシェルナオが公爵家の次男だとか、綺麗な顔だちという感覚があまりなかった。

　ぞんざいに扱われることに頓着しないアシェルナオだが、

　「ナオ様、エルとルルであっても、そんな恰好で人前に出てはいけません。湯冷めしますから、もうおやすみください」

　危機感のない主人にテュコが注意する。

　「はーい。おやすみなさい」

　機嫌よく二階の寝室に向かうアシェルナオに、エルとルルは顔を見合わせる。

　「よっぽど友達に会えて嬉しかったんだな」

　「俺たちが来るまではテュコ先輩とアイナとドリーンくらいしか周りにはいなかったからな」

　「俺が髪の毛と瞳の色を変える魔道具を作らなかったら、友達にも会えなかったからな。まあ、上位貴族といえど、ナオ様はまた別格だからなぁ。可哀そうだとは思うけど」

　「可哀そうさを感じさせないのはなぜだろうなぁ」

　エルとルルは顔を見合わせて首を捻った。




　「おやすみなさい、ナオ様」

　寝台の中で、リングダールを抱きしめて寝る体勢を整えているアシェルナオに、テュコが声をかける。

　「おやすみ、テュコ」

　「お友達と会えて興奮していると思いますけど、ちゃんと寝るんですよ。もし眠れなかったらフォルシウスに声をかけるんですよ」

　「はーい」

　アシェルナオが返事をすると、テュコは天蓋カーテンを閉める。

　天蓋カーテンの中の灯りはテュコが消したが、室内の灯りがうっすらと漏れているため、真っ暗ではなかった。

　ほのかな明かりの中で、アシェルナオは花の妖精にもらった花弁をそっと耳に近づける。

　『殿下、あまり長時間は控えてください。お身体が冷えます』

　聞き覚えのある声がして、誰だろうとアシェルナオは考える。

　『わかっているよ、ダリミル』

　ヴァレリラルドの声がして、アシェルナオは胸が高鳴った。

　そして、ダリミルが星の離宮の執事だったことを思い出した。

　「ヴァルは星の離宮にいるの？　星見の塔にあがっている？」

　微かに響く足音に、アシェルナオは耳を澄ませる。

　『ナオ……』

　しばらく無音のあと、ふいに名前を呼ばれて、その切ない呼び方にアシェルナオも胸が苦しくなる。

　「ヴァル……」

　ヴァレリラルドには聞こえないとわかっていても、アシェルナオは呼びかけずにいられなかった。

　相手のことを思っているのはアシェルナオも同じなのだ。

　『今日も地上の花と空の星が見えるよ。ナオがいたら、綺麗だと思えるだろうけど……』

　一人で見る花も星も、心を動かさないんだ。

　ヴァレリラルドの呟きに、自分のせいで辛い思いをさせていることが申し訳なくて、辛かった。

　僕は生きてるから、もう自分を責めないで。綺麗なものは綺麗だと感じて。

　今すぐ会いに行って、伝えたい。再会を喜び合いたい。

　けれど、それができない状況に、アシェルナオの胸は押しつぶされそうだった。

　アシェルナオは花弁を耳から離し、リングダールに顔を押し付けて声を殺して泣いていた。