ネコと勇者と魔物の事情～ペットはじめました by勇者～

２３．疑惑

　銀の森プラータ・セルバに夜の気配が忍び寄ってきていた。
　暮れてゆく空を眺め、メリルは白い息を吐く。
　まだ寒い時期ではなかったが、夜の森は気温が低くなりがちだ。特に銀の森ここはその傾向が強い。
　木々が濃いシルエットへと移り変わっていくのをぼんやりと仰いでいると、声がかかった。

「メリル、護符どうしたんだ？」

　振り向いた先、ペンダントのようなものを手にしているクロスの姿が目に入る。
　青い石を鎖で繋いだだけの、飾り気のない代物だ。目を引く点といえば、その石が滅多に見ないほど透き通っていることぐらいだろう。

「……ええ、持ってるわ」

　メリルはそう言って、自分の荷物を指差した。焚火の近く、フレイが熱心に弓の手入れをしている傍らに置いてある。
　その方向を目で追って、クロスは首を傾げた。

「護符って、身につけなきゃ意味ないんだろ？」
「そうね。効果は半減……それ以下かもしれない」

　笑って、メリルは肯定する。
　クロスが手にしているそれと、メリルが荷物に放り込んでいるものは全く同じものだ。王都を発つ際に支給されたものであり、邪悪な魔法を防ぐ働きがあると言われる。そのため、兵士の多くは常に身に着けているようだった。
　けれどその効果は怪しいものだとメリルは思っていた。
　量産の可能な護符など気休めでしかないと思ってもいたし、何より、透き通るような青い色彩が気に障った。
　だからこそ、貰ったきり荷物の奥底に仕舞われていたのだが。

「まあ、怪しいもんだからな」

　クロスは言って、肩を竦める。メリルは僅かに目を瞠り、笑みを浮かべたクロスを見つめた。

「ん？　だってそうだろ。殺す気で仕掛けられた魔法が石ころひとつで弾かれちゃ、魔法使いなんてやってらんないだろ？」

　確かにそれもそうだ。その言いようがおかしくて、メリルは思わず噴き出す。

「石ころって……護符なんでしょう」
「メリルだって人のこと言えないだろ。おれはまだ持ってるだけマシだぞ。……そういえばレリックも早々に外してたけど」

　クロスが視線を転じると、焚火で暖を取っていたレリックが顔を上げる。

「何？　ああ、護符？　欲しいならあげるけど。多分荷物の中にあるよ」

　メリルと大差ない反応に、クロスが呆れたような顔を向ける。

「多分って……メリルより酷ぇな」
「だってアレに大して力ないからね。あんなのよりかはまだ"猫尾草"の方が役に立つよ」

『猫尾草』とは、野草の一種で対魔物に効果があるとされている薬草だ。
　猫尾草が放つ独特の香りが魔物を寄せ付けないとされ、乾燥したものやそれで染付けられた衣類などが出回っている。嗅覚の鋭い魔物を中心に効果が高く、逆に嗅覚に頼らない種類の魔物には効果が薄いといわれる。

「まあ、今まできた奴らはそれで撃退できたかもな……」

　苦笑いを浮かべ、クロスが言う。
　ここに至るまで、数度魔物の群れと遭遇した。
　クロスやレリックにしてみても、短期間にこれほど集中的に魔物と戦うのはそうない体験である。王国軍の兵士たちにとっては、更に有り得ない事態だったろう。これまで人間相手の戦いをしてきた兵士なのだ。魔物討伐に駆り出されることも皆無ではないが、それは余程の事態に限られる。
　それが一月あまりの間で回数にして片手で余るほど、一度に数頭という魔物の群れと対峙するのだから、兵士たちにしてみれば「さすが銀の森」というところか。

「ああ、獣型だったからな……猫尾草の煙玉とかあったら、相当効果あったかも」

　レリックが肩を揺らして笑う。
　実際、猫尾草の煙玉は用意されていた。ただしそれを使うのは「今」ではない。数量が限られていることもあり、不用意に使えないのだ。
　そして、使えなかった理由はもうひとつある。

「それにしても、思ったほど妨害されなかったなあ。もっと襲われるかと思ってたんだけど」

　首を傾げて言うクロスに、レリックもメリルも頷く。
　銀の森に入ったことで魔物との遭遇率が上がるのは、誰もが予想のうちだった。それを理解した上での旧街道での行軍であり、魔物に不慣れな兵士がその実態を知る上で重要な意味を含んでいた。
　だからこそ、というわけではなかったが、不用意に武器を使うことでこちらの情報が漏れることを恐れた。対魔物用の武器はそう多くの種類があるわけではない。それこそ、これまで出くわしたような獣型の魔物相手ならば多くの対抗手段があるものの、未知の魔物相手となれば何が有用かもわからないのだ。
　少しでも相手に被害を与えうる武器ならばギリギリまで隠す。それが軍の方針だった。
　もっともその前に全滅してしまっては意味がないのだが。

「こんなこと言ったら怒るかもしんないけどさ……銀の森ってこんなもんじゃないんだろ？」

　レリックの左隣に腰を下ろしながら、クロスがメリルを仰ぎ見る。
　確かに、メリルにしてみればこの行軍で対峙した魔物は俗に言う雑魚ばかりだった。普段なかなか出会わない魔物もいたにはいたが、過剰に警戒するほどの強敵ではない。
　到底、魔物の城にいたような敵には遠く及ばず、増してや『人に似た魔物』などとは比べるべくもなかった。

「ええ。私たちが以前通った時は大変だったわ」

　魔物の城から命からがら逃げおおせた、その帰途。『城』からの追手の有無はメリルにはわからなかったが、とにかく息をつく間もなかった。
　頷いて正直な感想を述べると、それまで黙々と弓の手入れをしていたフレイが続けて言う。

「矢がすぐに足りなくなったよ。弓もぬるぬる滑って使いづらかったし」

　思い出したのか、幼い顔を少し顰め首を振る。

「そんなに強いやつじゃなかったけどね」

　現れたのはこの行軍で出会ったようなタイプの魔物ばかりだった。その点においては、別段変化はない。
　ただ、明らかに違うのはその量だ。次から次に現れる魔物に緊張し通しで、一瞬たりとも気が抜けない状況だった。
　それが今、こうして暢気に会話をするだけの余裕が有る。

「……やっぱ怪しいよな」
「まあ、静かすぎるよね」

　クロスの言葉に、レリックは同意してみせる。
　これだけの人数がいるのだ。目立たないはずがない。普通なら、こちらの軍勢に恐れをなして出てこないのだと解釈もできる。だが、彼らがこれから相手にしようとしているのはただの獣とは違う。人語を操り、高度な魔法と強大な力を持つ魔物だ。
　こちらの目的など十分すぎるほどにわかっているはずだった。こちらは隠す気がないどころか、むしろ宣伝してまわっているも同然なのだから。
　早いうちに叩きにきてもおかしくない。そう思っていたのだが。

「罠を警戒ってやつか？」
「罠も何もないと思わない？　こっちは敵地だし」

　レリックは肩を竦めて見せる。
　罠は張りようもない。敵地であることも要因だが、相手の出方が全くつかめないのだ。情報はメリルとフレイの証言だけ。しかもそれを信じているのは、恐らくレリックとクロスを除いては皆無に等しいだろう。
　それでもわざわざ行軍を目立つように仕向けているのは、理由があった。
　件の城を目指しているのは、彼らだけではなかったからだ。



　カディス近くの『城』に棲む魔物は、これまでの常識が通じない存在だということは、既に周知の事実となっていた。
　メリルが持ち帰った情報ゆえではない。勇者の死を「遠見」したという魔法使いが詳細に語ったのである。
　その為、メリルが帰還するより以前から攻略のための計画が進められていた。
　当初、勇者の補助という名目で派遣していた『黒鷺部隊』をそのままカディス付近にとどめ、侵攻のための偵察をさせた。
　そして王国軍出立の数日前、騎兵を中心とした一団が王都を出立した。
　ガレオス大佐率いる『白翼部隊』である。数百人規模の騎兵と魔法使いからなる部隊の目的地は、カディスの隣街ローディウスだ。
　王国軍が大街道から旧街道を経て至る経路をとるのに対し、こちらは大街道を使用しない、バルカイトからの最短経路を進んでいた。
　旧街道より更に険しい、コーダ山脈の山道を使う経路である。
　整備されていない、或いは過去に打ち捨てられた道を進むため道程は容易ではない。しかも進むのは魔物が頻出する銀の森である。
　だがそれによって時間は大幅に短縮でき、王国軍より遥かに早い日数で目的地へと達することができる。
　彼らの目的は、王国軍がカディスに到着するより前に魔物の戦力を削ぐことにある。
　そのため敢えて隣街のローディウスを目的地とした。敵の目を欺く意図もあるが、魔法による移動が可能なギリギリの距離でもあった。
　王国軍の総攻撃の時期を見計らい、それぞれの作戦に移る手筈になっている。
　とはいえ軍隊が森の中を進むなど、気づかれない方が無理な話である。
　そこで、勇者率いる王国軍は敵の注意をひくよう努めることとなった。いわば囮だ。
　白翼部隊の方も無傷とはいかないだろうが、こちらが盛大に騒げば『城』としても無視はできないだろう。そう読んでの派手な行軍であり、何かしら仕掛けてくるだろうことは予想のうちであった。
　勿論、思惑通りにこちらに食いついた場合を想定し、幾重にも防御は固めてある。魔法を主体とした防御ではあるが、ある程度の魔物には有効だと思われていた。
　だが幸か不幸か、その魔法を発動することなくカディスに到着しようとしている。
　つまりはその程度の魔物としか遭遇しなかったということである。