ネコと勇者と魔物の事情～ペットはじめました by勇者～

４６．別れ

　銀の森に朝が訪れる。
　柔らかな日差しが木々の間から差し込み、夜の気配が遠のいていく。
　朝靄に霞む森の中、魔物の城は変わらぬ姿でそこに在った。
　勇者率いる王国軍との交戦から４日。
　戦闘により周辺の森の一部が焼けたものの、城自体に目立つ損傷はない。その後に受けたヴァスーラによる奇襲も、城に甚大な被害をもたらすほどではなかった。
　捕虜として捕らえた王国軍の兵士は、先だってカディスへと送還されている。
　勿論、その中には兵士に扮して乗り込んできたクロスとレリックも含まれていた。これが『凱旋』だと知るのは彼らだけであり、他の兵士や魔物たちすら事情を把握しているものはその場にはいなかった。
　そして事情を知る一部の魔物たちは、彼らを送還してすぐさま次の行動へと移った。即ち、勇者と魔物双方に起きた事態の収拾へと。
　急いだのには理由があった。
　勇者が長く城に留まるわけにはいかない。そうでなくとも「どうやって」生き延びていたのかと疑われる身の上である。帰還後に上手く話を「作る」として、それでも怪しまれないギリギリの期限を見定める必要があった。
　協議の結果、設けられた期限は４日。
　４日目の早朝に、クロスとレリックが再び城を訪れる手筈になっている。
　そうして、４日目の朝が明けていく。


　
　まだ鳥の囀りすら聞こえない朝の静寂のなかで、軋む音が響いた。
　固く閉ざされていた城門が僅かに開いていく。周囲の眠りを妨げまいとするかのように丁寧に広げられた門から、数人の人影が現れる。

「世話になった」

　そう言って笑みを浮かべたのは、白金の髪の青年だ。
　スノウ・シュネー。稀代の勇者と謳われた彼は、簡素な旅装に身を包み、どこか懐かしむような表情で目の前の相手を見つめる。

「いえ……」
「あー……その、こちらこそ……？」

　戸惑いがちに答えたのは、二人の魔物だった。
　朝の弱い光に水色の髪を透かして、スイが目を伏せる。アイシャはその濃い色の髪を乱暴に掻き毟り、視線をうろうろと彷徨わせた。

「そう固くなることはないだろう」

　思わずといった様子でスノウが苦笑する。
　その爽やかとしか言いようのない笑みを見遣り、アイシャは唇を尖らせる。

「いや、なんかもう……違和感が半端ないというか」
「それはまあ……仕方ないな。つい先日までこの体に『エル』が入っていたわけだし」

　首を傾げてスノウが言う。その様子は酷くさっぱりしたものだ。一連の事件に何の含みもないようにみえる。

「それが信じられないのです。確かにこうして見れば、貴方があのエル様と同一人物なのはわかります。わかりますが」
「今まで勇者だと思っていたアレが、エル様だとは」

　珍しくスイが勢い込んでまくし立て、それに被せるようにアイシャが頭を抱えた。
　彼らの方が当の本人たちよりも深くダメージを受けているようだ。
　これまでの数々の出来事を思えば、この現実は彼らにも納得のいくものではある。
　入れ替わっていたからこその、不自然さ。それに頭を悩ませたのは一度や二度ではない。
　だが同時に、自分たちがしてきたであろう数多の行動を思い返せば返すほど、頭を抱えて意味もなく転げまわりたいような衝動に襲われる。
　この数日ですっかり憔悴した二人の表情は、どこか陰りを帯びていた。

「聞こえてるよ。仮にも城主に向かってアレ、はないんじゃない？」

　扱いが雑すぎる、と不満を口にしながら現れたのは、緋色の髪を靡かせた魔物だ。
　かつては風に遊ばせるままだったそれは、ひとつに緩く編まれ背に流されている。身に纏うのは黒衣や厚い外套ではなく、淡い色のゆったりとしたローブだ。フードのついた上着を纏ってはいるが、それも厚みを感じさせる代物ではなく、色も相まって全体的に柔らかな印象がある。
　そのあまりにもかけ離れた出で立ちに、アイシャとスイは揃ってため息をついた。
　スノウの方は魔法が成功してからこちら見慣れたようで、大した反応もない。

「その反応、さすがに傷つくよ？　元に戻っただけなのに」

　記憶がなくなる前――つまり入れ替わるまでは、エルの服装はこちらが主流である。それが中身が元に戻り、服装も戻った。当然のことだ。

「やはり、黒衣にしませんか」

　スイがどこか諦念を滲ませながら提案する。

「嫌。暗い色は嫌いって言ってるじゃん」
「じゃあせめてビシッとした服にしましょうよ！」

　あったでしょうもっとマシなやつが！　とアイシャが声を上げる。
　彼の言うマシな服とは、どちらかといえば軍服のような型のしっかりとした服のことである。アイシャもスイも、基本的には服装は個人の自由だと思っているため、本来ならば気にしない。ただ、相手が城主となると話は別である。魔物の強弱は外見に比例する訳ではないが、エルはこの外見に加え元々の性格が性格だ。外部からは舐めてかかられる上に、下手をすれば部下にも舐められる。
　性格が変えようがない以上、せめて外見から威嚇する方向でいて欲しい。それが二人の共通の願いである。

「あんまり締め付ける服、好きじゃないんだよなあ」

　そんな二人の願いもどこ吹く風のエルは、首を傾げてのたまった。
　二人の表情に目に見えて疲労が上乗せされる。

「だがそれでは、あまり牽制にはならないだろう？」

　二人の要望を汲み取ったわけではないだろうが、スノウが言う。
　彼が『エル』だった時は、側近ふたりの意向は関係なく、敢えて黒衣を選んでいた。
　とはいえ、スノウも別段暗い色を好む傾向はない。自分に欠けたものがあると知ってから、それを悟らせない為にと纏い始めた服だった。自分の外見を理解した上で、如何に「魔物らしく」振舞うかを突き詰めた結果だったのだ。
　スノウの言葉に、魔物二人がぱっと顔を上げた。

「そうです。いいですか、貴方はここの城主なのですからもっと自覚をもってください」
「新参の連中に舐められないように、せめて格好だけは繕ってくださいよ」

　勢い言う己の側近に、エルは苦い顔をする。

「あーもう、わかったわかった。小言なら後から聞くから」

　手を軽く上げて降参のポーズを取る。

「ひとまずは勇者たちを送り届けなきゃ」

　でしょ、と同意を求めると、それには側近二人も揃って頷く。それに安堵の息をついて、エルはスノウを正面から見据えた。

「さて、忘れ物はないかい、スノウ？」

　まるで友人を泊めたかのような気安さで、エルは笑う。

「ないな……まあそこはお前のほうがよくわかってるだろ、エル」

　この体でここに来たのは、他ならぬ目の前の相手である。
　エルは「それもそうだよねえ」と楽しげに肩を揺らす。

「ならこれも分かってると思うけど、かねての話の通りここの魔物は討伐完了ってことで。上手いこと話を作っといてね。俺は暫く大人しくしとくから。……あと俺が言うのもおかしいけど、色々ありがとう」

　エルは己の性格をよく知っている。
　入れ替わっていたからこそ、ヴァスーラやら王国軍の襲撃を乗り越えられたと理解していた。勿論、幹部の力と統率力は信じている。ただ、自分が頂点に立って指示ができたかと問われれば、答えは否としか出てこない。
　振り返れば散々な思いもしたが、それは相手にしても同じことだろう。そしてスノウは、与えられた場所で相応、或いはそれ以上の力を発揮してくれたのだ。
　人間であるスノウにしてみれば、その胸中は複雑だった筈だ。不可抗力とはいえ己の同胞と戦う羽目になっていたのだから。しかも、その首を狙われる魔物の長として。
　様々な感情を秘めた淡白な謝礼に、スノウは苦笑する。

「わかってる。自分で提案したことだからな。こちらこそ、礼を言うよ」

　礼を言われるようなことはした記憶がない、とエルは首を傾げる。むしろ、『スノウ』の信用を失墜させることばかりやらかしてきた自覚がある。

「うーん……その、暫くは大変だと思う。ごめんね？」
「大体の予想はついてる。大丈夫だ」

　この城での醜態を見てきたスノウは、ある程度わかっているようだ。
　スノウは魔物の器に入れられても尚、人望と指導力を発揮した『稀代の勇者』である。エルの考えは杞憂で終わりそうな気がした。
　余裕のある笑みをみせるスノウに、誤魔化すように緩い笑みを返して、エルは視線をずらす。
　スノウから少し離れた位置に、二つの人影が寄り添って佇んでいる。こちらの話が終わるまで様子をみていたようだ。

「そちらも忘れ物はない？」

　先般、スノウに投げたものと同じ問いを再び投げる。
　それに、ふるりと金色の頭を振ったのはメリルである。

「……大丈夫、です」

　どこかぎこちなさが残るのは、仕方のないことだった。何しろエルが『エル』として二人に会うのはこれが初めてなのだ。
　この三日の間、メリルとフレイは最上階の一室にほぼ軟禁状態だった。事情を知るものとして必然的に協力者となったスイとアイシャは、彼らの食事や警護を請け負ったものの、滅多に寄り付かなかった。
　襲撃の後処理に忙殺されていたのだ。一方、城主は魔法を解除するのに全力を傾けておりそれどころではない。勇者もまた然り。
　そうして何とか魔法が成功すると、スノウは早々にメリルたちと共に軟禁された。エルとしては現状を良く知るスノウに後処理を手伝って欲しい気持ちもあったのだが、何分魔法の反動が怖い。肉体的に頑丈な魔物ならまだしも、今のスノウは人間の体である。安静にさせる意味も含め、安全のためと称してメリルたちと一緒に放り込んだのだ。
　結果、元通りとなったスノウとエルは互いを確認したものの、『エル』とメリルやフレイ――即ちかつての仲間とは対面をしていなかった。

「閉じ込めたままでごめんね。誰も手が回らなくて……まさかこんなに梃子摺るとは思わなかったよ」

　この身にかけられた魔法然り、襲撃の後始末然り。
　申し訳なさに眉を下げるエルに、メリルは困惑気味に視線を彷徨わせる。

「いいえ、元はといえば無理を言ったのは私たちの方ですから……」

　むしろ食事まできちんと頂けるとは思わなかった、とメリルが小さく零す。

「いやそれは当然だよ。だって４日だよ、絶食なんて死ぬって」

　首を振って否定するエルは、はたとその動きを止めて己の側近を顧みた。

「ご飯って、ちゃんと俺が言ったやつ用意してくれたんだよね？　まさか煮干じゃ……」
「当たり前です」
「エル様の時とは事情が違うんで。そのくらいの常識はあります」

　心外だ、と側近ふたりが渋面で言う。
　エルはちょっと遠い目をする。心外も何も、しょっぱなからネコに蛇や蜥蜴や小型の魔物を与えようと言った口でそれを言うのか、というのが本音である。
　とはいえ、どうやらエルの指示したとおりに「人間の食事」を用意して貰えたようで安堵する。小型の魔物など提供した日には、メリルとフレイにどん引きされること間違いなしだ。

「クッキー、美味しかったよ」

　そう言ってにこりと笑みを浮かべたのはフレイだ。食べ切れなかったから持ち帰るのだと懐から可愛らしくラッピングされた菓子を取り出す。

「え」

　エルは大きく目を瞠った。そんな可愛らしい装飾の菓子など、この城で見たことがない。見たことがあるのは、城の外、人間の町中だけである。

「あれって」

　思わず側近を振り向くと、アイシャが顔を歪めた。犯人確定である。

「あー、以前人間の町で買ったやつの余りです。人間の子供なら好きそうだなって」

　視線をあらぬ方向に泳がせながら、アイシャが弁解する。
　その近くでなぜかスノウが「ああ、あれか」と呟いているのが気になったが、エルは深く考えないようにした。恐らく、そう問題のある行動ではないはずだ。
　そこへ、服の裾をついと引っ張られた。
　視線を向けると、フレイが遠慮がちにエルの服を摘んでいる。

「フレイ？　なに？」

　その栗色の瞳に微かに不安そうな色があるのを認めて、エルは努めて穏やかに尋ねる。何かはわからないが安心させようと、咄嗟に笑みを浮かべる。

「……同じなんだね」

　エルを見上げたフレイが、そっと言った。
　訳が分らずエルは瞬きを繰り返す。きょとんとした表情のエルを見つめ、フレイは言を継いだ。

「記憶がなかったときの、スノウと同じ」

　フレイの言わんとすることを漸く察して、エルは目を細める。
　この場に姿を現した時から、フレイからの探るような眼差しには気付いていた。だが、それも単に魔物故に警戒しているのだろうと片付けていたのだ。
　どうやら、フレイはずっとこちらを見定めていたのだろう。
　エルが『スノウ』であった時の出来事。それがすべて演技だったのか否か。

「そうだね……フレイ、怒る？」

　笑みを深めて、エルは囁く。
　不可抗力とはいえ、フレイが「騙された」ことに変わりはない。魔物と知らず、散々その背に庇ってきた相手だ。憤り、罵倒されても仕方ないとエルは思っていた。
　だが、エルの内心に反してフレイは緩く首を振った。

「魔物は嫌いだけど……『スノウ』は、好きだよ。今も」

　だから怒ってない、とフレイは笑う。
　その目には未だ不安の色が揺れている。立て続けに起きた出来事を、まだ上手く処理しきれていないのだろう。
　長く染み付いた感覚というのは簡単に塗り替えられない。目の前の相手が魔物だと頭が認識している以上、体は自然と強張る。
　それでも、フレイはエルをきちんと認識した上で、笑った。
　思わず瞬いたエルは、じわりと胸の中に熱が広がるのを感じる。
　嬉しい、と純粋に思った。
　柔らかなその温度は、これまでにあまり記憶のない感情だ。ヒトとして、勇者として過ごすことがなければ、きっと手に入れられなかった感覚。
　くすぐったいようなそれに、頬が緩む。自然と手が伸び、眼下の栗色の髪を撫でた。一瞬避けられるかとも思ったが、フレイはそのまま大人しく撫でられるままになっている。

「そっか……ありがとう、フレイ」
「どういたしまして」

　ふふ、と年齢相応の幼い笑みをフレイがこぼす。
　手のひらの柔らかい感触が楽しくて、側近が苦い顔をしていることに気付きつつも、エルは手を止められないでいた。
　恐らく、フレイと顔を合わせるのはこれが最後になる。
　仮にその機会が巡ってきたとしても、その時は互いに敵同士だろう。目の前で幼く笑う彼に剣を向けるくらいなら、いっそこれが今生の別れであって欲しいとすら思う。
　だからせめて今はかつての『仲間』として。
　その為なら側近の小言など大した問題でもない、とエルはこの後の説教タイムを覚悟したのだった。