AFTER DEAD「最後の帰路」

ハンドアイランド

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終わりのための旅

異変

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慎重に足を進める。
建物の影から周辺を確認する。
相変わらずセミの声がやかましい。
けれど、その音にかき消されても気づいた。

やつらがいる。

数体。
なぜか道端に倒れている。
いつものように腐敗し、皮膚は崩れ骨が覗いている。
不気味な姿は変わらない。

だが、より不気味なのは動かないことだ。
いつもなら腐った顎を開き、ヨロヨロと徘徊している。
だが、今のやつらはただの死体のように動かない。

心臓の音がうるさい。
どうするか。なぜ動かないのかを確認するか。

試しに石を投げてみようか。
ただもしやつらがいつも通りであれば、無駄に危険を呼び込むことになる。

沈黙が流れる。
セミの声が選択を急がせる。
動けない。
頭の中で何度も「やめろ」と「確かめろ」がぶつかり合う。

――結局、俺は石を拾った。
いつもと違うやつらを、ただ見過ごすことはできなかった。

手のひらで石を転がす。
投げやすい握り方を確認するために。
手に汗が滲む。喉が乾く。

深呼吸をして、狙いを定める。
そして腕を振りかぶった。

投げると同時に、片方の手はナイフを強く握る。
何かあった時に備え、戦闘態勢を取る。

石は放物線を描いて飛んでいった。
だが思ったよりも手前に落ちる。
乾いた音が自分の居場所を伝えるように響いた。

――やばい。

やつらに気づかれる。

だが、やつらは動かない。
その沈黙が、かえって不気味に感じた。
いつもなら音に反応するやつらが、微動だにしない。

動かないやつら。
動けない俺。

一秒が長い。
不気味なまでの静寂。
倒れたままの姿勢は変わらない。
俺を待ち伏せしている？罠なのか。

それとも、頭部を破壊されたのか。
だが、このあたりに他の生存者はいないはず。
もう何年も生存者とは会っていない。
だから誰かがこいつらを倒したとは考えにくい。

また自然に死ぬこともないだろう。
やつらに寿命はない。
真っ二つになっても動き続ける。
頭部を破壊することだけが、やつらを機能停止にできる。

そんなやつらから何度も逃げてきたし、奪われてきた。
やつらは恐怖の象徴だった。

……けれど今、目の前にある光景は、俺の知っているやつらと違っている。
だから確かめようと思った。

足が重い。
口が乾く。
それでも確かめたい好奇心が勝った。
ナイフを握る手に力が入る。
絶対に動かないでくれ、心のなかで願う。

かなりの距離まで近づけた。
やつらは相変わらず微動だにしない。
近くで見るやつらの皮膚は黒ずみ、異臭を放っている。

俺はナイフで一体をつついた。
なんとも言えない感触がナイフ伝いに感じられる。
ここまでしても動かないのは驚いた。

何かが起きている。
いくつもの仮説が浮かんでは消える。
どの仮説も決定打にはならない。

そのとき、ふっと体の力が抜けた。
緊張すること自体に限界がきた感覚だった。
夏の熱気に視界がかすむ。
たちくらみだ。足がふらつき、慌てて近くの壁に手をついた。

息を整えるため、遠くを見つめた。

その瞬間――
目に飛び込んできたものに、思わず息が止まった。

視界の先に、開けた場所がある。
そこには黒い物体がいくつも転がっていた。
目を凝らす。やつらだ。

数え切れないほどのやつら。
折り重なるように、地面に倒れている。
だが、どれも動く様子はない。

背筋が冷たくなった。
目の前のやつらに気を取られ、あれらに気づかなかった。
もしあれらが動く可能性があれば、終わっていただろう。
その想像に息が詰まる。

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