公爵家の養女は静かに爪を研ぐ 〜元々私のものですので、全て返していただきます〜

第九話 もう、見逃さない

　◇◇◇

　その異変に、最初に気づいたのはリュシアンだった。昼下がりの回廊。生徒たちの声が遠のく時間帯。アリサの姿を探していたリュシアンは、いつものように静かに、柱の影に身を寄せるように立つアリサを見付けた。
　ただ——
「……殿下？」
　彼女が顔を上げた瞬間、リュシアンの胸の奥が、ひやりと冷えた。
　アリサの首元。制服の襟に隠れそうな場所に、赤く滲んだ痕。それは、偶然ではつかない位置だった。

「その傷はどうした」
　声が低くなるのを、自覚していた。問いというより、確認に近い。
　アリサは一瞬、迷うように視線を揺らし、それから、いつもの言葉を選んだ。
「……何でもございません。わたくしの不注意でついた傷です」
　不注意。その言葉が、嘘であることはすぐに分かった。
「誰にやられた」
　ぴくり、と。ほんのわずかに、彼女の肩が揺れる。一瞬の沈黙。それだけで、十分だった。

「……あら、こんな所でお会いできるなんて、奇遇ですわね」
　甲高い声が、回廊に響いた。マリアは取り巻きを引き連れ、優雅に歩み寄ってくる。　　
「マリア、これは君がやったのか？」
思わず声を荒げるリュシアン。マリアはチラリとアリサを見ると、軽く眉を上げた。

「殿下、誤解なさらないで。ただの“躾”ですわ」
　唇に浮かぶのは、作り物の微笑み。だが、その目は、隠す気もなく冷えていた。
「この子、身分をわきまえないものですから」
　——その瞬間。
「黙れ」
　リュシアンの低く、鋭い声が響いた。場の空気が、一気に凍りつく。
　リュシアンはアリサの前に立つと、マリアを睨みつける。

「これ以上はさすがに目に余る」
　マリアの目が驚きに見開かれた。
「……殿下？」
「何度も注意したはずだ。君の言動は、教育でも躾でもない。これはれっきとした暴力だ」
　取り巻きたちが、息を呑むのがわかった。
「王太子として、そして一人の人間として——俺は、これを見過ごさない」

　マリアの顔が、歪む。
「……孤児上がりの養女をどうしようと、わたくしの勝手でしょう！」
　その言葉が、決定打だった。
「——君とは、根本的に考え方が合わないようだ。
　必要とあらば、婚約の見直しも考える——」
「なっ……！」
　リュシアンは、振り返り、そっとアリサに声をかける。
「……大丈夫か」
　アリサは、少し驚いた顔で彼を見上げ、それから、小さく息を吐いた。
「……はい」

　——もう誰にも、彼女を傷つけさせない。

　回廊の端で、黒猫が、金色の目を細めていた。その隣で、白い猫が静かに尾を揺らす。
　
　リュシアンの覚悟を見極めるように。