公爵家の養女は静かに爪を研ぐ 〜元々私のものですので、全て返していただきます〜

第十七話 水は応える

　◇◇◇

　その日は、朝から空気がざわついていた。学園の演習場に集められた生徒たちは、いつもより少し緊張した面持ちで立っている。
「実技評価だって」
「合同演習らしいよ」
　小さな囁きが、波紋のように広がっていく。

　アリサは、静かに深呼吸をした。胸の奥で、澄んだ何かがゆっくりと満ちていく感覚がある。
　それは不安ではなく――確信に近いものだった。
（大丈夫。私は、ちゃんと向き合える）
　演習の課題は、模擬魔獣の制圧。複数人での連携が求められる、難易度の高い内容だ。だが、開始の合図と同時に事態は崩れる。

「きゃっ――！」
　前衛に立っていた生徒が弾き飛ばされ、魔獣が暴走した。結界が軋み、観覧席から悲鳴が上がる。
「後退しろ！」
「間に合わない――！」
　一瞬の混乱。誰もが動けずにいる、その刹那。
　アリサは、一歩前に出た。
　うつむいていた少女の面影は、そこにはない。背筋を伸ばし、顔を上げ、真っ直ぐに魔獣を見据える。その瞳は澄み切っていて、揺るぎがなかった。

「――静かに」
　小さな声。けれど、確かに“届いた”。空気が変わる。足元に、淡い光を帯びた水が生まれ、流れ、重なり合う。
「な……っ」
　誰かが息を呑む。水は荒れ狂うことなく、意思を持つかのように形を成した。
　刃となり、盾となり、そして――鎖となる。魔獣の動きが、ぴたりと止まった。
　アリサは一歩も退かない。恐れも、迷いもない。
「暴れなくていい。ここは戦う場所じゃないわ」
　水が応えるように、静かに締め上げる。
　魔獣はやがて力を失い、演習場に沈黙が落ちた。

　――終わった。
　次の瞬間、周囲からどよめきが起こる。
「今の……一人で？」
「精密制御……あれは……」
　教師たちですら、言葉を失っていた。アリサは、ゆっくりと手を下ろす。水は霧となって消え、何事もなかったかのように演習場は元に戻った。
　アリサに、視線が集まる。
　驚愕、尊敬、そして――憧憬。
　女の子たちが、思わず息を止めて見つめているのが分かった。誰かが、ぽつりと呟く。
「……綺麗」
　アリサは、その言葉に少しだけ戸惑いながら、静かに目を伏せた。
（目立つつもりは、なかったのに）
　けれど同時に、胸の奥が温かい。
　――私は、逃げなかった。
　――水は、私を拒まなかった。
　それだけで、十分だった。
　人々の視線の中で、アリサ・リヴィエールは凛と立つ。

　その背に、知らぬ間に――羨望と、そして嫉妬が絡みついているとも知らずに。
　遠くで、誰かの視線が鋭く揺れた。
　静かな水面の下で、別の感情が、確かに波打ち始めていた。