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ただひたすら剣を振る、怪しき白衣の魔人が嗤う。(2)
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心臓を掴まれたような息苦しさに襲われる。目を背けたいのに背けられない。
人ならざるダンタリオンの黒白目が、瞳の奥に潜む底なしの闇が、見る者全てに恐怖を植えつける。
「っ――」
俺は咄嗟に前に出て、リリアンを庇うように立った。
「へえ? この目を見て動けるんだぁ。やっぱりキミは面白い……」
剣を構えてダンタリオンを警戒しながら、後ろのリリアンを一瞥する。
彼女は蛇に睨まれた蛙のように居竦んでいた。顔色が悪く息づかいも荒い。
「さて、そろそろ頃合いかな」
ダンタリオンは笑みを深めて、白衣のポケットから出した魔石をアークデーモンの赤腕で握り潰す。
すると――
「……フ、フランツ先生? ここ、これは一体、どういうことですか……?」
突然、見覚えのある男子生徒が現れた。鎖で手足を縛られている。
「ククク。やあ、デューク・ザナハークくぅん。調子はどうだい?」
ダンタリオンは隣を見下ろし、デュークの肩を軽く叩く。
「っ――!?」
ビクリ、とデュークが全身を震わせる。顔面蒼白だった。
「キミは確か、ギルバートくんに復讐したかったんだよねぇ?」
「そ、そんな、復讐だなんて、僕はただ……!」
「アッハハハ! ……遠慮する必要はないさ。その機会を与えてあげるよ。まあ楽しみたまえ」
デュークの鼻先に顔を近づけ、ダンタリオンがささやいた。
「っ……」
黒白目に射竦められ、デュークは身体の自由を失った。まるで金縛りにでもあったかのようだ。
ダンタリオンは声もなく嗤い、懐から"小さな肉塊"を取り出した。生きている。心臓のようにドクンドクンと脈打っている。
「――ッ!? んッ! んん!?」
「アハハハ! 泣くことないじゃないか。もっと力を抜きたまえ。これはキミへのプレゼントだぞぉ」
拒絶するデュークの口をこじ開け、手に持った肉塊を無理やり押し込んでいく。
それは悪夢のような光景だった。得も言われぬ恐怖に、俺たちは何もできなかった。
「」
ゴクン、と。デュークが生きた肉塊を呑み――込んだ。
「がぁ……!? おぉぅッ……!」
途端、獣のような唸り声を上げて苦しみ出す。鎖を自力で引きちぎり、涎を垂らしながら心臓をかきむしる。血走った眼がギョロギョロと動いている。
「アハハ! 成功だ! やはり、負の感情に支配されている人間の方がよく馴染む。さぁ、始まるぞぉ……!」
ダンタリオンが言ってすぐ、デュークの身体に変化が起こった。ブチブチと耳障りな音を立てて、肉が内側から盛り上がっていく。全身が灰褐色の体毛に包まれていく。
「見たまえキミたちぃ! これこそが、長年の魔物研究の末に生み出した最高傑作――"合成魔獣キマイラ"だよぉ!」
その声に呼応するように、獰猛な魔怪獣が咆哮を上げた。
頭は獅子、胴体は山羊、翼は竜、尻尾は蛇。見れば見るほど異質な魔物だった。
研究の末に生み出した合成魔獣だと? そんなことありえるのか? いや……だが目の前でデュークが魔物になってしまったのは事実だ。
「おや、キマイラ。お腹が空いているのだねぇ? よーし。それじゃあワタシの言うことをちゃんと聞いてくれたら、あとで好きなだけ新鮮な肉を食べさせてあげるよ。若い人間の肉はうまいんだぞぉ」
ダンタリオンが撫でてやると、キマイラは竜翼を羽ばたかせた。
瞬間、見上げるようなその巨躯から邪悪な魔力が解き放たれる。
「まずはあの人間と戦うんだ。ワタシの言っていることがわかるね? そうだよぉ。キミが憎くて憎くてしょうがなかったギルバート・アーサーくんだ」
「……ギル、バート、アーサー、コロス、コロス……!」
不揃いな牙をちらつかせ、キマイラが人の言葉を喋った。光なき黒い双眸には俺の姿が映っている。
「くッ。やるしかないのか……?」
俺は迷いながらも長剣を構えた。魔力付与された刀身から金色の魔光波が迸る。刃文が波打つ。
まだ心の整理がついていない。俺にキマイラが斬れるのか? 恐ろしい姿になってしまったとはいえ、あれはデューク・ザナハークなんだぞ。
「嘘……嘘よ。そんな、デュークが……」
今にも消えてしまいそうな声に、すぐさま俺は後ろを振り向く。
そこには茫然自失のリリアンが崩れるように座っていた。
「いい! いいねぇ! リリアン・ローズブラッドくぅん! 絶望に打ちひしがれたその顔をもっと見せておくれよぉ!」
心底楽しそうに笑うダンタリオンは、芝居がかった口調でさらに続ける。
「さあ、第二幕のはじまりだ! ああ、そうだ。他の生徒たちも退屈しないように舞台を整えないとねぇ。アハ、アハハハハハハーッ!」
奴の声に応えるように、おびただしい数の影が闇より現れる――魔物の群れだ。
動く屍スケルトン、吸血蝙蝠クレイヴブラッド、石の狼ストーンウルフ、まるで時を巻き戻したような光景が広がっている。
「っ!? こいつら、みんなのもとへ……!」
魔物の群れは俺とリリアンを無視して、Eクラスの生徒たちがいる方へ向かって行った。
まさかダンタリオンが魔物を呼び寄せているのか? しかし、そんな魔法は聞いたことがない。
「いや、もはや試煉の森は奴の手中にある。何が起きても不思議ではないか……」
息を吐きつつ剣を構えて、迷い乱れた心に活を入れる。
うだうだ考えている時間はない。俺はキマイラを強く睨み返した。
人ならざるダンタリオンの黒白目が、瞳の奥に潜む底なしの闇が、見る者全てに恐怖を植えつける。
「っ――」
俺は咄嗟に前に出て、リリアンを庇うように立った。
「へえ? この目を見て動けるんだぁ。やっぱりキミは面白い……」
剣を構えてダンタリオンを警戒しながら、後ろのリリアンを一瞥する。
彼女は蛇に睨まれた蛙のように居竦んでいた。顔色が悪く息づかいも荒い。
「さて、そろそろ頃合いかな」
ダンタリオンは笑みを深めて、白衣のポケットから出した魔石をアークデーモンの赤腕で握り潰す。
すると――
「……フ、フランツ先生? ここ、これは一体、どういうことですか……?」
突然、見覚えのある男子生徒が現れた。鎖で手足を縛られている。
「ククク。やあ、デューク・ザナハークくぅん。調子はどうだい?」
ダンタリオンは隣を見下ろし、デュークの肩を軽く叩く。
「っ――!?」
ビクリ、とデュークが全身を震わせる。顔面蒼白だった。
「キミは確か、ギルバートくんに復讐したかったんだよねぇ?」
「そ、そんな、復讐だなんて、僕はただ……!」
「アッハハハ! ……遠慮する必要はないさ。その機会を与えてあげるよ。まあ楽しみたまえ」
デュークの鼻先に顔を近づけ、ダンタリオンがささやいた。
「っ……」
黒白目に射竦められ、デュークは身体の自由を失った。まるで金縛りにでもあったかのようだ。
ダンタリオンは声もなく嗤い、懐から"小さな肉塊"を取り出した。生きている。心臓のようにドクンドクンと脈打っている。
「――ッ!? んッ! んん!?」
「アハハハ! 泣くことないじゃないか。もっと力を抜きたまえ。これはキミへのプレゼントだぞぉ」
拒絶するデュークの口をこじ開け、手に持った肉塊を無理やり押し込んでいく。
それは悪夢のような光景だった。得も言われぬ恐怖に、俺たちは何もできなかった。
「」
ゴクン、と。デュークが生きた肉塊を呑み――込んだ。
「がぁ……!? おぉぅッ……!」
途端、獣のような唸り声を上げて苦しみ出す。鎖を自力で引きちぎり、涎を垂らしながら心臓をかきむしる。血走った眼がギョロギョロと動いている。
「アハハ! 成功だ! やはり、負の感情に支配されている人間の方がよく馴染む。さぁ、始まるぞぉ……!」
ダンタリオンが言ってすぐ、デュークの身体に変化が起こった。ブチブチと耳障りな音を立てて、肉が内側から盛り上がっていく。全身が灰褐色の体毛に包まれていく。
「見たまえキミたちぃ! これこそが、長年の魔物研究の末に生み出した最高傑作――"合成魔獣キマイラ"だよぉ!」
その声に呼応するように、獰猛な魔怪獣が咆哮を上げた。
頭は獅子、胴体は山羊、翼は竜、尻尾は蛇。見れば見るほど異質な魔物だった。
研究の末に生み出した合成魔獣だと? そんなことありえるのか? いや……だが目の前でデュークが魔物になってしまったのは事実だ。
「おや、キマイラ。お腹が空いているのだねぇ? よーし。それじゃあワタシの言うことをちゃんと聞いてくれたら、あとで好きなだけ新鮮な肉を食べさせてあげるよ。若い人間の肉はうまいんだぞぉ」
ダンタリオンが撫でてやると、キマイラは竜翼を羽ばたかせた。
瞬間、見上げるようなその巨躯から邪悪な魔力が解き放たれる。
「まずはあの人間と戦うんだ。ワタシの言っていることがわかるね? そうだよぉ。キミが憎くて憎くてしょうがなかったギルバート・アーサーくんだ」
「……ギル、バート、アーサー、コロス、コロス……!」
不揃いな牙をちらつかせ、キマイラが人の言葉を喋った。光なき黒い双眸には俺の姿が映っている。
「くッ。やるしかないのか……?」
俺は迷いながらも長剣を構えた。魔力付与された刀身から金色の魔光波が迸る。刃文が波打つ。
まだ心の整理がついていない。俺にキマイラが斬れるのか? 恐ろしい姿になってしまったとはいえ、あれはデューク・ザナハークなんだぞ。
「嘘……嘘よ。そんな、デュークが……」
今にも消えてしまいそうな声に、すぐさま俺は後ろを振り向く。
そこには茫然自失のリリアンが崩れるように座っていた。
「いい! いいねぇ! リリアン・ローズブラッドくぅん! 絶望に打ちひしがれたその顔をもっと見せておくれよぉ!」
心底楽しそうに笑うダンタリオンは、芝居がかった口調でさらに続ける。
「さあ、第二幕のはじまりだ! ああ、そうだ。他の生徒たちも退屈しないように舞台を整えないとねぇ。アハ、アハハハハハハーッ!」
奴の声に応えるように、おびただしい数の影が闇より現れる――魔物の群れだ。
動く屍スケルトン、吸血蝙蝠クレイヴブラッド、石の狼ストーンウルフ、まるで時を巻き戻したような光景が広がっている。
「っ!? こいつら、みんなのもとへ……!」
魔物の群れは俺とリリアンを無視して、Eクラスの生徒たちがいる方へ向かって行った。
まさかダンタリオンが魔物を呼び寄せているのか? しかし、そんな魔法は聞いたことがない。
「いや、もはや試煉の森は奴の手中にある。何が起きても不思議ではないか……」
息を吐きつつ剣を構えて、迷い乱れた心に活を入れる。
うだうだ考えている時間はない。俺はキマイラを強く睨み返した。
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