F.W.O ～最強と最弱のアバターを駆使してVR世界を生き抜きます～

第１章 アバター：シノヤ

千年後の世界

（レベル、カンストしてる……なぜ？）

　F.W.Oのゲーム世界には、ゲーム内用語での才能限界――つまりレベル上限がある。
　これは、敵味方、ＮＰＣやモンスター問わず設定されているもので、その限界レベルまでは誰でもレベルが上がるというものだ。
　個々に変化を持たせることで、状況に応じて難易度が変動したり、偶発的に思わぬ強敵が生まれたりと、凡常に陥りやすいゲームを飽きさせず、プレイに幅と奥行きを持たせるためにある。

　プレイヤーのレベル上限は、一律で９９９。
　つまりこれは、プレイヤーの強さに”限界がない”という表われで、通常ではカンストなどありえない。

　各国の王――魔族なら魔王、神族なら新王、精霊族なら精霊王のラスボスたちは、当時の公式の発表では、レベル上限で５００程度、通常レベルでは３００ほどであったはずだ。

（もしかして、バグ？）

　一番考えやすいのはそれだ。
　リアル業務での一番の天敵、バグ。
　どこにでもいて、ひょっこり顔を出しては、こっちの休日や寝る時間を奪っていきやがる。しかも、客のクレーム付きときたもんだ。

「あの……シノヤ様……？」

　シノヤが腕組みをして熟考モードに入ってしまったので、エミリアが若干あたふたして問いかけてきた。

「え？　え？　私、なにか粗相でも……？」

　難しい顔をしたままシノヤが凝視したものだから、今度は可哀相なくらいにエミリアはおろおろしていた。

（そういや、この娘の話しぶり……なんか、おかしくなかったか……？）

　ゲーム内でずっと稼動していたＮＰＣにしてみれば、１０年前にいっせいに神人や魔人、精人が消えたことになる。
　ただそれにしては、あまりにエミリアは神人のことを知らなさ過ぎる。近年のＶＲ概念では、生老病死が当然をされ、ＮＰＣも誕生以降は成長するのが常だ。F.W.Oも現状はそのルーチンで動いているわけだから、エミリアは１０年前は６歳。普通に神人を見かけていてもよさそうなものだ。

　思い返すと不可解なことはまだある。
　この１０年間で新興され滅んだという、ゲーム時代にはまったく聞いたこともないファシリア王国。
　三界戦争だってそうだ。ゲームを動かす役割のプレイヤーがいない状況で、特定の陣営があっさりと負けるようなゲームバランスにするものだろうか。

（これだってそうだよな）

　周囲の朽ちた遺跡を見渡す。
　最初から気になってはいたのだが、シノヤというアバターがログアウトしたのは、ゲームシステム上のルールで町中のはず。
　となると、ここは『はじまりの町カトゥール』でないといけないのだ。
　今ようやく思い出したが、サービス終了となる最後の日、感傷もあってわざわざここ、ゲーム開始の町でもあったカトゥールの町に戻ってログアウトした。痛々しいことに、広場のオブジェだった手頃な台座の上に、当時は格好いいと思っていた、王に拝謁する騎士のポーズで。

　近年では、特定の場合を除いて、現実を忠実に再現するロジックが一般的となってきたＶＲＭＭＯ業界。
　このF.W.O世界にも、”風化”という概念も盛り込まれているのは確かで――そうなるとこの遺跡は、かつてのカトゥールの町に他ならないわけだが、どう控えめに見ても、１０年やそこらでこうも朽ちるとは考えづらい。

　人差し指と中指の２本指で左から右にスライド、薬指を加えた３本指で右から左に戻すという指定動作を行なうと、空中に半透明のコンソール画面が表示される。
　シノヤは手早く画面をスクロールさせ、目的の場所にたどり着いた。

（ああ、なるほどね……そういうことか……）

　シノヤが見ているのは、クロック画面だ。

　２段階の表示に分かれ、上の段にはリアルでの時間――大晦日の２３：４５が表示されている。
　下の段は、ゲーム内での時間だ。ゲームによっては都合上、１日が６時間しかなかったり、逆に２４時間よりも長かったりと、独自の世界観を持つものが多い。大抵は、プレイヤーのプレイ時間を考慮し、遊びやすくするための対処だが、それにより実際の時間と混合しないように、通常のＶＲＭＭＯではこうした２段階表示が常識となっている。

　それ自体はもちろん問題ないのだが――今ここでの問題は、そのゲーム内の時間表示だ。
　F.W.Oでは、今となっては珍しい１日２４時間制が取られている。そして、その年代表示は――ゲーム終了時から千年が経過していた。

（ゲーム内では千年も経過していたとは……そりゃあ、こうなるわな）

　ログインと同時に持ち物が耐久限界を迎えたのも納得だ。千年もあれば、どんな耐久度を持つ物だって朽ち果てる。
　それに、それだけの時間があれば、国のひとつやふたつ興亡もあるだろう。
　むしろ、千年もの歳月で三界戦争が終結しなかった、驚異のゲームバランスを評価すべきかもしれない。

　同時に、レベルカンストの謎も解けた。

　シノヤの持つスキルの中に＜経験増加＞というものがある。
　ゲーム初心者用のスキルで、F.W.Oのサービス開始時、登録先着１０００名に贈与されたおまけスキルだ。
　効果は５分ごとに経験値が１貰えるささやか過ぎる効果で、これがあると、戦闘で勝てなくても初日にレベル２にはなれる。
　しかし、レベルが５くらいからは次のレベルアップの必要経験値が４桁くらいになるため、単なるネタスキルに成り下がり、記念以外の何物でもなかった。

（塵も積もればなんとやらか……さすがに千年ってーのは、運営も想定してなかったんだろうなぁ）

　図らずも労せずチートになってしまったわけだが、サービスもとっくに終了して他のプレイヤーがいない以上、誰に責められるわけでもなし、それはいい。

　問題は『知覚加速ジェネレーターシステム』のほうだ。
　この機能こそ、一時期、ＶＲＭＭＯの存在を危うくさせた技術で、もとは医療方面からの技術流用だったらしい。

　簡単に言うと、ＶＲ内で起こるすべての現象を加速させ、時間経過を擬似的に短縮するというものだ。仮に加速度を倍にすると、リアルでの１時間はＶＲ内での２時間に相当する。

　これだけなら、従来の開発系ＳＬＧにもあるような単なる倍速機能に過ぎないが、このシステムを用いることで、ＶＲ内にいる人間の思考反応速度まで加速できるようになった。
　仮に知覚加速ジェネレーターを１０倍に設定すると、ＶＲ内に体感で１０時間経過したとしても、実際には１時間しか経っていないことになる。
　ＶＲＭＭＯとの相性も抜群で、『ゲームは１日３０時間まで』なんてキャッチフレーズが流行したほどだ。

　しかし、夢のような新技術も欠陥が露見し、このシステムを用いたＶＲは一部を除いて全面禁止となった。
　F.W.Oもその煽りを受け、サービス開始後わずか１年にて、停止する羽目になってしまったのだ。

　シノヤがログインしてから、なんだかんだで軽く１時間は経過している。
　にもかかわらず、現在、コンソールでのリアルの時間表示では、２３：４５。ログインする際に腕時計で確認したときの時間も、２３：４５だった。１分も経っていない計算になる。

（ってことは、知覚加速ジェネレーターが１００倍くらいに設定されているってことか……）

　中学時代のF.W.Oは１０倍くらいだったはずだ。１００倍というと最大値だろう。

　こうなってくると、このF.W.Oサーバーが稼動し続けていたのが、偶然だったとは考えづらい。

　大方、途中で停止することを惜しんだ、当時の担当だった社内の誰かが、ゲーム内の加速を最大にして、三界戦争の結果を見届けようとも思ったのだろう。
　いまだ放置しているのは、戦争の結果が確定していないからか、本人が忘れてしまったかはわからないが。

「……シ、シノヤ様ぁ～」

　目の前にしゃがみ込むエミリアが、涙目で情けない顔になっていた。
　いろいろ黙考する余り、すっかり存在を忘れてしまっていた。

「あ！　ごめん、つい考え込んじゃってて……面目ない。はは」

　なんにせよ、今のシノヤはレベル９９９。ラスボスよりも遥かに強い存在だ。
　しかも、知覚加速ジェネレーターシステムのおかげで、時間の猶予もたっぷりある。

（これは、本気で神族側を逆転勝利させて、英雄になれるかもな）

　エミリアのふわふわの金髪頭に、ぽんっと手を置いてから、シノヤはほくそ笑んだ。