レベルが上がらない転生者は、魔法学校を卒業出来ない

第33話 赤い刺客と英雄たちの輪舞⑥

　両手に熱い感覚がある。白い光とともに、温もりが全身に満ち満ちていく。金属と金属がぶつかるような音、空気と空気が衝突し破裂するような音。大勢の人間が上げた叫び声や悲鳴。そんないくつもの擬音が混ざり合い、打ち消しあい、カナデの両手の手のひらに、今収まった。

　――白む世界。

　黒く染まりつつあった世界は、今カナデの手でその役目を終えたように、息を引き取った。

「き、貴様、あれを受け切ったか……ばっ、馬鹿な……」

　セトは顔を真っ青にしたまま、その目を泳がせていた。

「何とか間に合ったようだな」

　白くキラキラと輝く光に包まれるカナデ。カナデの全魔力を解放し、それを自らの身体にまとったのだった。

　すべてはみんなを守るために。誰一人傷つけないために。そしてセトに圧倒的な絶望を与えるために。

「ありえん。何かの間違いだ。この我の禁呪がただの若造に止められるなど……しかも、その相手がいまだレベル１などとは……絶対にありえてはならぬのだー！」

　セトが立て続けに、色んな属性の超級魔法や臨界魔法を撃ち放ってくる。これだけ撃っても魔力がつきない辺りは、流石、七魔帝といったところか。しかし、そんなセトの渾身の魔法ではあるけれど、カナデは最早避ける意味も見い出せず、真顔でそれを受け止める。もちろん、魔力に包まれたカナデの身体は、かすり傷１つ負うことはない。

「何故だ、何故死なん……我は七魔帝のセトであるぞ。こんなはずは、こんなはずなんてあっていいわけがない！」

　七魔帝といえども、やはり人の子か。追い詰められれば、自分を現実が見えなくなる。いや、彼の中で現実を受け入れられないだけなのかもしれない。ちっぽけなプライドが、結果的に自らの立場を、危うくするのだ。

「ならば……、そう、ならば、もう１度だ。全てを終わらせよ、禁呪・黙示録《アポカリプス》！」

　セトが魔法の詠唱を始めた瞬間、カナデは地面を蹴り上げ、セトととの間合いを一瞬でつめる。セトがカナデの姿をその目で捉えた時には、もうカナデの拳が彼の腹に突き刺さっていたことだろう。ドゴッと激しい音が、カナデの耳に届く。

「そう、何回も撃たせるかよ、セトさんよ。少なくとも、僕以外は全滅してしまう威力が、その魔法にはあるんだからな」

「かっ……はっ……」

　セトは苦悶の表情で、血液まじりの痰を地面に吐く。彼の顔の血管が破裂しそうなほど、頭の血流が早くなっているようだった。怒りからか、焦りからか、それとも絶望からなのかは、カナデにはわからないけれども。

「うぬは何者だ……」

　カナデは何者でもない。

「この世界のどこにこんな小僧が隠れていた……」

　ずっと隠し通したかった。でも、もうそれも終わりだ。人を助けた以上、助けられたことを知る人間たちがいる。そして助けられたものたちは、助けたものの力を知ることになる。だから、もう隠せない。口止めなんて、間に合わない。今この瞬間でさえ、大勢の人たちに見られているのだから。

　――だよな、フェアリナ。

　彼女とのお気楽な旅もこれで終わりだ。そして、平和な学校生活も終わるのだろう。セトのせいには出来ないが、彼ほどの強さの敵が襲ってこなければ、カナデはのんびりとした生活を送れたことだろう。空しさとともに、寂しさをカナデは覚えた。

「カナデといったか。うぬは、一体何が望みか。富か？　更なる力か？　それとも全ての破滅か？」

　セトにはわからないのか。カナデが何を思ってここにきたのか。何のために、力を発動させたのか。白い光に包まれながら、カナデは苛立ちを募らせる。

「何を馬鹿なことを言っている？　だからお前は大事なものを見失うんだよ。いいか、よく聞け！　僕が望むのは最初から最後までずっと決まっている。この聖ラファエリア魔法学校のみんなを守り、大切な人たちを大切な時に守り抜くこと。それ以外に僕の望みなんてあると思うか？！」

　ずっとそれが望みだと思っていた。それが守られれば、カナデを取り巻くすべてのものが、悲しみを背負うことなんて絶対にないのだと思い込んでいた。

　――だが。

「何故、うぬはラファエリアを守る？　ラファエリアそのものが巨大な魔力《マナ》の集合体と知っての狼藉か？」

　セトは言っていた。カナデは世界の構図を知らないと。あの時は、カナデはその意味がわからなかった。いや、考えようともしていなかった。

「それを守るのが、生徒たちの使命だろうがよ？！」

　だから、信じるしかなかった。自分の道を。自分が良いと思った、本当は作られていた道を。

「うぬはラファエリアを守りたいのか、それとも仲間を守りたいのか、どっちだ？」

「両方だ……」

　カナデにはそれしかない。片方なんて選べないし、そもそも選ばない。

「両方だと……かっかっかっ。そんなことが出来るはずがなかろう。ラファエリアを守るということは、その他を犠牲にするということだ。仲間を守るということは、ラファエリアを捨てるということだ。その意味がまだわからぬのか、小童が」

　――わからない。

「わかるわけないだろう？　僕は何があっても、お前のようにはならない。守れるものは絶対に守る。消えゆくものは見捨てない。助けられるものは絶対に守り通すんだ！　それが僕の魔法道だ！」

　カナデはきっと気づいていたのだ。気づいていたから、いいや、気づいてしまったから、そう強がるしかなかったのだ。自分の道を否定されたくなくて。自分の行いを信じたくて。だから、セトがセトでなくなる瞬間を、ただ自戒するように見ていたのかもしれない。

　呵々大笑とするセト。あれだけ実力差を見せつけられて、なおセトの顔には、余裕が戻る。まだ何かあるというのか。まだ切り札を持っているというのか。カナデは、彼の全てを見定めようと思った。

「ならば、我はうぬのすべてを否定しよう。うぬのすべてを正そう。魔力《マナ》を使うということが、どういうことか、魔法学校が本当はどんな目的で作られているのか。今お前に思い知らせてくれようぞ！」

　――知りたくなかった。

　ずっとあの居心地の良い世界に浸っていたかったから。

　――知りたくなかった。

　せっかく、みんなと仲良くなれたばかりだったから。

　――知りたくなかった。

　世界が、一方的に搾取されるだけのものだとは、思いたくなかったから。

「召喚融合・ガ・ブ・リ・エ」

　セトが言葉を呟いた。ガブリエは魔法学校の名前だ。それを召喚し、融合するとはどういうことだ。止めることも出来る。今ならまだ間に合うはずだ。でも、カナデはセトの言葉と意味を知りたい。彼が何を思ってそう言ったのか。彼が一体何を見せてくれようとしているのか。カナデは見届けなければならないのだ。

　セトの身体が赤い光を放ち始める。セトがいた方向、彼が来たであろうガブリエ魔法学校の方角から、大量の赤い光が集まってくる。全てはセトの身体に吸収されるように、どんどん赤い光は凝縮されていく。

「ぐわあっ……」

「あああああっ……」

　至るところで、ガブリエの生徒たちの悲鳴が聞こえる。そしてカナデの近くにいた、それこそ、今もユリイナやヒュウマが、戦ってくれていたその相手たちが、苦しみ悶えながら血を吐き、身体から体液を飛散させ、セトに赤い光を吸い取られ、ミイラのように朽ち果てていく。

　――何だ。

　ユリイナがその様を見て、嗚咽を漏らしている。ヒュウマもわけがわからないといったように、ただ怯えている。フェアリナは、彼女らしくもなく、珍しく神妙な面持ちだった。

　――ひどい。

　赤い光を吸い取られたものたちの悲惨な末路。光はきっと魔力なのだろう。彼らが必死で蓄え、育ててきた魔力そのもののはずだ。それを一気に奪い取られたら、人は枯れ果ててしまうのだ。

　――あんまりだ。

　これがセトの言う魔法学校の存在。そしてその本来の姿。搾り取られた魔力は、全て魔法学校のためにしか使われない。いや、魔法学校そのものが生きているのだろう。そうして、今まで搾取していたのだ。魔法値を高めさせ、共存する形で、来《きた》る日のために。

　――たとえば、そう。

　魔法学校である魔晶体ガブリエが、実体化するために。

　想像する。今ガブリエにいた生徒たちは、みんな朽ち果て、魔力をセトに提供したのだ。いや、そのセトでさえ、真実は、ガブリエに、魔力を捧げる器に成り下がったのだ。

　そして赤い光は、セトをも飲み込み、宙に浮いていく。やがて赤い光に形作られていく２つの大きな羽。赤い人形ひとがたの姿に羽が生えたように、羽ばたきを繰り返していく。

「何百年ぶりか……」

　赤い光はやがては白み、若々しくも神々しい白いローブを身にまとった男性が姿を現わす。

　――天使。

　そう、これは神話に出てくる天使の姿そのものだ。

「我が名は、大天使カブリエル。人間よ。神の御使いである我に、抗おうというのか」

　これが魔法学校のシステム。そして本当の姿。生徒たちの血や魔力で作り上げられた、汚れきった天使の姿。

「もういい……もういい。もう十分だろ？　一体何人が死んだ？　一体何人の命が今奪われた？　みんな家族がいて、みんな守るべきものがあって、愛する人がいたはずだ。それをお前は何だ？　一瞬で殺すのか？　みんなが憧れていた魔法学校とは、そんなふざけた野郎なのか？　おい、聞いてるか、馬鹿天使。神にもなれない駄目駄目天使よ？」

　怒っていた。悲しんでいた。苦しんでいた。カナデの心はそうした感情に、張り裂けそうだった。

　――許せない。

　その存在自体が許せない。カナデは、大天使ガブリエルを睨みつけ、宣戦布告をしたのだった。

「お前を殺す！」