ルシアンの物見遊山

星花の盆地

【無哭を振り向かせるために】

――翌日午前。まだ静かな朝。

冒険者ギルドセレス支部、職員会議室。

「……どうする？結局、まだ救助班の手配、ついてないじゃん……」

湯気の上がるマグを手に、若手職員が眉をしかめている。
机の上には、崩落した坑道の資料が広げられていた。

「中堅じゃ無理だ。魔力地帯で、崩落してて、魔獣も出る。しかも子どもが……」
「そもそも、子ども連れて行ってんじゃねーよって話だけどな……」



セレスは、いわゆる中継都市と呼ばれる街であった。

近隣の小村落や北側の採掘場、東西にそれぞれある隣街を街道でつなぐ中継点であり、物流・整備・補給・情報の集積地となっている。
この採掘場方面――街の北門から接続される山岳地帯の一箇所において、……昨日の朝、地盤が大きく陥没する崩落事故があった。

作業員から冒険者ギルドに救助の要請があったのは、昨日の夜。
――地面が大きく落下した。魔獣の気配もある。作業員と子どもが崩落に巻き込まれ、子どもだけがまだ見つかっていない。

夜を通して調査に赴いていたギルドの調査員が、現地の情報をまとめた書類をテーブルに散らす。

崩落で新たに現れた"地底"には、魔力を帯びた地底湖。底は広く、光と水ではなく魔力と水で咲く花が咲いているのが見て取れた。

坑道が、既知の安全圏だと思われていた中での、崩落による新エリアの発見。当然護衛の冒険者などはついておらず、採掘ギルドの傘下で行われた採掘作業。
想定外の地形・魔力地帯・魔獣の存在が一気に露見し、全てが後手に回っていた。
職員の間にため息が広がる中、ひとりがぽつりと呟いた。

「……今、街に"無哭むこく"いるよな？」

会議室の空気が、ひたりと静まる。手を止めた者、目を上げた者、誰もが同じ姿を思い浮かべる。
そして――カップの湯気の中、ひとりが呻くように言った。

「……いや、でもさ、あの人……ほら、アレだろ」
「ああ……気に入った依頼しか受けない……」
「あとめっちゃ怖い……」

……しん――と再び、場が静まり返る。
だが、件の現場では、今も子どもが取り残されている。

「……いやいや、さすがに人命がかかってれば……い、依頼書読んでくれれば……ワンチャン」
「あっ、でもあの、なんか仲間……？いませんでした……？確か、ルシアンさんとかいう魔術師」

その名が出た瞬間、別の職員が眉をひそめた。

「……ああ、銀の瞳の……」
「そう、なんか貴族っぽい……商人かな……」
「そんなんどうでもいいだろ！」

逸れかけた話題に、職員の一人が立ち上がる。椅子の足が床を滑る音が、室内に響いた。

「……魔獣地帯に子どもだぞ、時間ねぇだろ。ひとまず、書類まとめて依頼書」

緊張が走ったまま、会議室に静寂が戻る。
無哭に受けてもらえるかどうかは二の次、――今は動かなければ。

次の瞬間、廊下から聞こえたのは、受付側から戻ってきた職員の声だった。

「おい、無哭の仲間がランクアップの手続きに来てるぞ。書記官、誰か対応できる奴……」



――沈黙。

入室してきた職員が、会議室の空気に首を傾げた。

ということは、もしかして無哭も……？――そうは思ったが、数秒後、全員がかぶりを振る。

「い、いややっぱ無理だろ！また"俺に言ってんのか"って睨まれるじゃんか！」
「俺なんて昔、書類出しただけで睨まれたからな！？目がやべーんだよあの人！」
「いや、目がっていうか、"命刈り取られる"気がすんだよな……」

皆それぞれ、過去に"無哭"に睨まれた覚えがあるようで――けれどパニックに陥りながらも、書類をまとめる手元はぶれない。

「……あ、あのさ……」

ふと、依頼書を書き綴っていた書記官が、手を止め、そろり、と手を上げた。

「……魔術師……ルシアンさん？……のほうに説明すれば……無哭を連れてってもらえないか……？」


――再び、沈黙。……それだ……！


停滞していた会議室に、一筋の光明が差し込んだ気がした。
わっ、と皆、席を立つ。

「あっ、ある！あるぞ！あっちは常識人っぽかった！」
「で、でも"あの人"、今日Eランクに昇級ですよ！危険な現場には……！」
「大丈夫だろ、無哭がいれば！」

バサバサと資料が舞う。
会議室の職員たちが一歩前進したあたりで、先ほど入室してきた男性職員が、また一言。

「……そういえば、さっきその人に"美しい景色を知りませんか"って聞かれたけど……」
「――は……？」

ビタ、と会議室の全ての動きが、止まった。
男性職員が、顎に手を当てながら、首をひねる。

「なんか綺麗な景色探してんだと。無哭もなんも言わなかったから、そういう旅なんだろうな、あのふたり」


――なん、ですと――、と。

そんな旅の目的、聞いたこともない。
まして、それにAランク冒険者を連れまわすなんて。
いやしかし、当の無哭本人がそうして隣にいるのであれば、きっと了承の上で、いや違う、それどころではない。

……それどころではない！

「どっ、ど、どうします」
「そっ、花だ、底にある花って光る花って書いてなかったか！」
「あ、あと地底湖の自発光！うんんん……っ地底に差す光とか！」
「――なぁ、だからその魔術師、向こうで昇級手続き待ってるぞ？」

わかってる！！と、どこからか鋭い声が飛ぶ。
依頼書は最悪後回しでいい。今は、情緒に訴えかけるような資料が必要だった。
やがて書記官の一人が立ち上がり――

「おっ、俺、昇級手続きしながら、あ、あ、足止めしてくるわ！」

さながら勇者のように、肩を震わせる。
ルシアンに対して武者震いを――というよりは、その後ろにいるであろう、無哭の視線に、である。
皆の視線が集まる。尊敬と畏怖いふの眼差しだった。

「き、気ぃ抜くなよ……」
「声のトーン、絶対間違えんなよ……」
「無哭は見なくてもいい……ルシアンさんだけ見とけ、絶対だぞ……！」

室内が、戦場のような空気に変わる。
書記官の肩に、次々と手が置かれていく。

「俺たちもすぐ行くからな……！」
「万が一無哭と目が合っても、気をしっかり持てよ……！」
「ああ、資料、急いでくれよ……っ」

普段の事務仕事では見せない、腹をくくったかのような、書記官のその表情。
立ち去っていく背中も、どこか"もう帰ってこないのでは"という哀愁を漂わせる。
そうして扉が閉まったあと、誰かが震える声で言った。

「……俺らなんで"無哭"のほうじゃなくて、"魔術師のほう"に話通そうってなったんだろうな……」
「……だって目を見て話せるのあの人しかいねぇよ……無哭こええじゃん……」
「大体無哭の隣でにこにこしてんのやべぇだろ……一縷いちるの望みだよもう」

「そう……笑ってんだよな……」
「なんで笑えるんだ……」


一同、ふと、会議室の扉を見る。もうそこに、あの哀愁漂う勇者の背はない。
だがその向こうで勇者……書記官が――今まさに、"その魔術師"と対峙している。

「……資料、早く仕上げようぜ。魔術師の琴線にかかればこっちのもんだ」

崩落に巻き込まれた子どもを思い――、職員たちは改めて、書類に向き直っていった。





まずはEランクへの昇級の話題から――そこで如何に、引き留めるか。

書記官がゆっくりと昇級の書類を支度し、受付カウンターへ向かう。ギルドホールに視線を向ければ、出入りの大扉近くの待合スペースで腕を組む無哭。
そして、そこにあるソファに、腰かけて待つ淡紫の影があった。

「――っルシアンさん、すみません、お待たせいたしました！」

ひっくり返りそうになる喉を堪えつつ、書記官がそう、声を張れば――にこり、と柔和な笑みを以てして、淡紫の男が立ち上がる。
周囲のざわめきと息を飲む気配の中、ふたりの影が、緩やかにカウンターへと近づいてきた。

（や、やっぱり無哭も一緒に行動してる……！！）

足音が響くたび、緊張に胃を押さえる職員。

受付に到着する銀と赤。待ち構える書記官。
ちら、と会議室のある廊下のほうを見やるが、まだ増援の気配はない。

「おはようございます」

穏やかな声とともに、銀の瞳がふわりと柔和に笑んだ。
すぅ、と上がった口角、細められた眼差し、傾げられた首の角度まで完璧で、書記官が思わず息をのむ。

――甘かった。

ただの挨拶一つで、そう思った。

隙が無い。まったくもって、付け入る隙が。
無哭が剣なら、こちらは砦だ。必要のないものは、一切寄せ付けるつもりのないような。
無哭がダメならこっちに頼もう、だなんて、――無謀だったのでは、とすら、思えてくる。

その隣、赤い目の男が一歩後ろで腕を組んで立つ。
もはや、言われずともその視線を直視できなかった。

「……っ、Eランクへの昇級、おめでとうございます。お手続き、こちらの書類を読んでいただき、各事項にご記入をお願いいたします……」
「はい」

書記官が差し出した用紙には、確認事項が数か所と、簡素な祝辞の文面と、新しいEランクカードの受領欄。
ペンを取るルシアンの手元を、ガルドの赤い視線が追う。

「……お名前の欄はこちらになります。……っ、ありがとうございます」

進んでいく手続きの最中、いつの間にか書類を整えた増援の職員たちが、カウンターの陰で静かに資料を握りしめていた。


――無哭が、魔術師の動向を、めっちゃ見てる……！


声にならない悲鳴に、各々の喉が何度も鳴る。
だが、ここまで来たらもう引くわけにはいかない。

かつ、とペンを置いたルシアンに、書記官がランクを更新したギルドカードを差し出した。

「こちら、お預かりしていたカードです！い、以上で昇級手続きは完了となります……っ」
「ありがとうございます」

その受け渡しが終わった瞬間、まるで合図のように、職員が数名なだれ込んできた。

「ル、ルシアンさん、失礼いたします！」
「お時間少々よろしいでしょうか……！」


――はた、と銀の瞳が見開かれる。
突如として、前線が切り替わった。先ほどの書記官は、胃を押さえて後方へ下がっていく。

「実は、今回の昇級にあわせて、ぜひ一件……！」
「景観調査にご興味があれば、ぜひお目通しいただきたく……！」

そう言って差し出されたのは、《星花の盆地》と題された地図と資料の束。
――勝負の瞬間。

「……ほう？」
「…………」

ルシアンの視線が、そこに落とされる。
そしてその背後、ガルドは――迫りくる面倒ごとの予感に、額を押さえていた。


「……おい」

赤い瞳が訝いぶかしげに職員を見るが、見ない気づかない怖気づかないをモットーに……職員は、ルシアンから目を逸らさない。

「ひ、ひとまず応接室までお越しいただけますか……！もちろん、ガルドさんもご一緒に！」

ところどころ声が裏返っていたが、にこりと笑ったルシアンが歩を進めてきたので、職員数名が大移動のように群れを成して動いていく。
……仏頂面のまま、そこに追従してきたガルドを目の端に捉えて、職員の何名かが息をのんだ気配もあった。

「こちらでございます！」
「足元に段差がございます！」
「ただいまお茶をお持ちします！」
「ええと……お気遣いなく」

そんなやり取りを経て、広めの応接室、その扉が開かれる。ギリギリで用意された資料の束。小綺麗な空間に職員たちが順次入り、壁に並んだ。

ルシアンが応接のソファに座ると、それに合わせてガルドも壁際に立つ。……ただそれだけで、空気圧が一段重くなった気がした。

「……こ、こちらが資料となります……」

書記官の男が震える手で、ルシアンの前に資料を差し出す。
資料の一枚目、一番上には――

《緊急救助依頼：星花の盆地》

の、文字。内容は、子どもの救助依頼。
柔和な微笑を浮かべたルシアンの表情は、ぴくりとも動かなかった。

「……大変ですね」
「っはい、危険地帯でして、ぜひガルドさんと……その、元あった坑道が崩落して、その下に地底が、そ、それで新しいエリアが発見されまして、貴重な環境で――……」

突き刺さるような赤い視線が降り注ぐ中、あまりの緊張に、職員がしどろもどろになる。
ルシアンは笑顔で聞いていたが、ふと資料の一か所を見て、小首を傾げた。

「地底ですか」
「え、あ、はい、地底です……！」
「真っ暗なだけで何も見えなさそうですね」


――職員、死。


後ろに控えていた数人が明らかに慌てふためいた。

「っ――！？」
「あっ、いえっ、あの光はちゃんと！」
「発光するんです！！自発光、あの、星花！！星花と名付けられまして！」
「星の、花と、湖が、光って！！」

――面倒そうな顔をするガルドと、ふわりと微笑むルシアン。
とても、対照的だった。

「ガルド、子どもの救助依頼だって」

穏やかに発せられたそれは、まっすぐに背後の護衛へ。……言外の"行ってみたい"だった。
無哭を舞台に引き上げた魔術師に、職員一同、心の中でガッツポーズ――だが、身体は膝から崩れ落ちそうだった。



――ひとつため息をついて、ガルドの赤い瞳が、鈍く光る。
じとりとルシアンを見て、しばし沈黙。……その後、低く、押し殺すような舌打ち。

「……チッ」

重い巨躯が、腕を組み直す。
だが拒否の構えはない。――それを誰よりも、ルシアンの微笑みが語っていた。

「……ガルドさん、ルシアンさん、お願いしてもいいでしょうかっ……！」
「い、依頼書は現在作成中で……！」
「とりあえず！星花の光景資料、こちらになります！」

職員たちが我先にと、星花の盆地に関する写真・図面・環境報告書を机に並べ始める。
なかには銀色に発光する花弁や、湖面に反射する星光の様子を描いた簡易スケッチも。

「こちらが盆地の地形図でして、発見されたのは崩落後の――」
「自発光の花が、地底湖の水面に映って……」
「お子さんの最後の目撃情報がこちらで……」

――場が熱を持ちはじめる一方で、ガルドは無言のままに腕を組み、壁にもたれて動かない。
ルシアンだけが、銀の瞳で一つ一つの資料を、微笑みながら静かに眺めていた。

その姿に、職員たちの期待がもう一段高まる。
あとは――どちらかから一言、「行く」と確定の言葉を引き出せれば。

それだけで、"無哭"が動く。

職員数名が、祈るように手を組んだ。



しばらく黙って机に目を落としていたルシアンが、数ある資料の中から、一枚だけを手に取った。
静かにそれを、ガルドへ手渡す。

子どもが崩落に巻き込まれた際の状況報告書。最終目撃地点。
そのたった一枚だけを手渡してきた雇用主に……ガルドが、鋭くため息をつく。

「くそが……、ガキは……何歳だ。複数か？どれくらい奥だ。魔獣は？」

矢継ぎ早の言葉とともに、ずい、と一歩前に出たガルドに、職員たちが慌てて顔を見合わせた。

「ッはい！十歳の子どもが一人、採掘団と共に行動していたようで……崩落後、消息不明に……！」
「崩落も広範囲で深く、ギルドの調査員による一晩の捜索では発見に至りませんでした！」
「……魔獣も、複数の目撃例がありまして……！」

ガルドは唸るように、低く息を吐いた。その傍らでも、ルシアンは静かに微笑んでいる。
差し込む朝の光に、淡紫の髪がふわりと照らされる。

「……あの」

――沈黙の中で、一人の書記官がおそるおそる、けれど確実に一歩を踏み出した。

「可能であれば本日中……できれば昼前に出発していただければと……」
「…………あ？」
「急な話で申し訳ありません……でも昨夜の時点でまだ、生存反応が……！」

すっ――と職員たちが、一様に頭を下げた。
その沈黙の中、銀の瞳が背後のガルドをちらりと振り返る。

――にこり。

「……っ、くそ」

低く舌打ちをして、ガルドが顎をしゃくる。手に持っていた紙ぺらを無造作に机に放れば、その報告書は資料束の上に、ぱら、と静かに落ちた。

「……行くぞ。支度する時間くらいは寄越せ」
「ッありがとうございます！！」

前に出ていた書記官が、腰を抜かしそうになりながら、叫ぶ。

――瞬間、応接室の空気が、一気に動き出した。

星花の光も、貴重な地底景観も、もうその場ではどうでもよかった。
無哭と魔術師が、確かに頷いた――それが、今の全てだった。

「搬送馬車、すぐ手配！」
「救助要請の詳細も更新します、おい急げ――！」

応接室が、熱を帯びたままに渦を巻く。ガルドの一言で、全職員が走り出す。
まるで命が繋がったかのような安堵と、使命に燃える慌ただしさ。

それでも、ルシアンの動きは変わらない。
静かな微笑を浮かべたまま、立ち上がり、軽やかにガルドの隣へと歩み寄る。

「ご準備が整い次第、北街門へお越しください！馬車をご用意しておきますので……！」

ふたりのそばに職員が慌てて駆け寄り、深々と頭を下げる。
その声に、ルシアンは笑んで軽く頷き、ガルドは無言のまま、応接室の扉へと踵を返した。

「……あ、あの、報酬などについては、また後ほど正式に……！」

――背に受けたその声に、立ち止まる足も返事もなかったが、……背中がすべてを物語っていた。
"行く"と決めた男の、重く揺るがぬ意志。
そして、魔術師がその背を追うことに、一片の迷いもないことを、誰よりも先に職員たちは理解していた。


「……い、行ってくれるってよ……」

ぽつりと誰かが呟き、ひとり、そしてまたひとりと、頷きが連鎖した。

それは誰に向けたものでもなく、ただ、助けを求める小さな命と――それをすくいあげに行く者たちへの、静かな祈りだった。





――【無哭を振り向かせるために】