ルシアンの物見遊山

星花の盆地

【グラスホッグ】

――《星花ほしばなの盆地への探索・救出任務》
【依頼内容】
採掘作業中に崩落した坑道より、未発見の空洞地帯が出現。
地底湖および高魔力地帯に自生する自発光性の花群生域（通称：星花）が確認された。
なお採掘作業に同行していた採掘団の少年が、一部地形崩壊に巻き込まれ行方不明。
団員数名は発見済だが、少年はなお孤立中。負傷している恐れあり。
また同エリアでは魔獣の活動が確認されており、速やかな救出が求められる。

【目標】
救出・調査

【報酬】
銀貨百五十枚＋追加報酬（救出成功時）
※学術協会からの支援金により、星花の記録提供があれば別途金貨報酬あり。

【特記事項】
・周囲は地熱の影響で高湿・温暖な環境。足場はぬかるみや岩棚の崩落に注意。
・救出対象は十歳の少年。本日未明時点で生命反応あり。

【備考】
本任務は緊急性が高いため、掲示より先に個別打診を実施済み。



受付で、改めて依頼の受注処理を行う。

――少年は孤立中。負傷している恐れ――

依頼書のその文言にも、ルシアンの微笑は揺らがない。人命を軽視しているわけではない。
護衛の男が動く理由が、この文面一点からくるものだと理解していたからだ。


セレスの北門、ギルドが手配した現地までの馬車に、ふわりと乗り込む。ついでガルドが乗り込むと、馬車がぎしりと苦しげな音を立てた。
正面に座った赤い瞳が、ぎろりとルシアンを見据えた。だが、――睨んではいない。そういう顔なのだ。

「ふふ、素直に頼んでくればいいのに、君は顔で怖がられすぎだね」
「ふん……」

その反応にも柔らかく微笑む顔は、先ほどまでの柔和な笑みとは少し違って見えた。

ガルドは、舌打ちをひとつ。
無言のまま腕を組み、背もたれに深く沈む。視線は逸らさず、だが口を開くわけでもない。

――こうして、自分がありのままにしていても、目の前の魔術師は何も言わない。
誤解も曲解もなく、こういう男だとまっすぐに受け入れているような目。それが分かっていて、けれどやはり毎度、心のどこかがざわつく。



馬車が動き出す。揺れに合わせて淡く髪が揺れ、向かいの銀の瞳がそっと伏せられる。
傍らに置かれた革鞄から、先ほどの依頼書が覗いていた。

「……崩落に巻き込まれて、魔獣もいて、今朝までは無事だってか」

ガルドがぼそりと呟く。
ルシアンは、何も答えなかった。

「……餌にされてなきゃいいがな」

口にするだけで唾棄だきしたくなるような可能性を、冷たく吐く。
けれど正面の男は、まるで凪いだ水のように揺るがない。まっすぐにガルドの目を見て――軽く、首を傾げた。

「その子と私がいたら、その子を守っていいからね」
「お前な……」

ガルドが額を押さえる。しかしそれ以上何も言わず、もう一度深く座り直した。

「……生きてりゃな。拾って帰ればいいだけの話だ」

その呟きが、車輪の音にかき消されていった。セレスの街並みが、遠く後ろへ流れていく。
星花の盆地へ向けて、馬車はまっすぐに走り出していた。





一刻の間、馬車に揺られてたどり着いた現場は、すでに規制線が張られていた。

馬車を降り、現場の警備と二、三、やりとりを交わし、地上から緩やかに続く坑道を下りていく。
それが途中から大きく崩落し、――地下二十メートルほどの空洞層が露出していた。

「もともと、水脈と地熱がぶつかる微妙なバランスの上にあったようなんです。この崩落で、封じられていた地層が一気に解放されてしまいまして……」

崩落に巻き込まれなかった採掘団の団員が、わずかに震えてそう告げた。
団員三人が怪我をした。子ども一人がのまれた。その震えももっともだった。

ルシアンとガルドが崩落した崖から下を覗き見ると、天井を抜けてきた自然光が斜めに差し込んでおり、その光が遥か地底、湖と花々に細く反射していた。
地底であるにもかかわらず、夕方の野外のような明るさと、色温度を帯びている。

しかしそれはあくまで陽が当たる場所のみ。
影のほうは墨を落としたように真っ暗であり、恐らく夜になるとそれはもっと顕著だろう。


「子どもの位置は？」

ほぼ同時に、ルシアンとガルドが口を開いた。
赤く鋭い瞳と、穏やかな銀の瞳に見つめられ、団員がびくりと肩を揺らす。

「そ、それが……魔力測定装置で、かろうじて生きていることくらいしか……」

――つまり、場所までは特定できていない、ということ。
まだ岩肌からは、パラパラと崩落の名残が小石となって落ちている。

「……お前はここに残れ」

ルシアンに、ガルドがそう、短く告げた。
足場の危険性、魔獣の存在。綺麗な景色はあろうとも、安全性が確保できるまで、連れて行きたくはない。
が、ルシアンはふわりと微笑んだ。

「もし、子どもが怪我をしていたら？」
「……担いで上がってくる」
「ガルド、私は回復魔法が使える。……それに、」

ふと、ルシアンの指先が、ガルドに向く。
ぽ、とガルドの腰元に、周囲を照らす光の玉が生まれた。

「光源もつくれるよ？」
「…………チッ」

渋面を伴った、盛大な舌打ち。
光源の光の玉は、半歩身を引いたガルドに、す、と追従してくる。

「……好きにしろ。下で文句言うなよ」

低く吐き捨て、ガルドは荷物からロープを取り出した。
岩に打ち込まれた支点を確認し、自らの身体を固定してから、ルシアンの装備も無言で点検する。
胴の留め具、脚の安定、外套の裾。――何も言わずに、だが確実に。

ルシアンはその間も笑みを崩さず、ただ静かにそれを受けていた。
宙に灯る光は緩やかに揺れて、ふたりの影を崖縁に伸ばしていく。

「……降りるぞ。崩れるとこ踏むな」

ガルドの大きな身体が、先にゆっくりと降下していく。ロープに体重を預け、足場を探りながら、音もなく。
そのあとに続くように、ルシアンの白い手が、ロープに添えられた。

――風が吹きあがる。

差し込む陽光に、崩れた坑道の粒子がふわりと舞う。魔術師の淡紫の髪が、光源の玉に反射してきらめいた。
眼下――まるで、星々の中へ降りていくような光景。
地底の空洞へ。星花の盆地の、まだ誰も踏み込んでいない深部へ。

――ふたりの影が、静かに沈んでいった。





半透明で、青白く、不規則にともる小さな花――星花は、床一面が光の粒で覆われているかのようだった。
静かな星空のように揺らぐそれは、魔力を浴びて咲く性質があるようで……恐らくここが、魔力が流れる地脈の支流だということが伺えた。

その中を歩けば、花が刺激を受けて、ふわりと輝く。特に、魔力を伴ったルシアンの足元の反応が著しく。
すぐそばの地底湖も、地熱と鉱物の成分により、水面が淡い銀青色に発光。

――絶景であった。



一拍、心を奪われたが、ルシアンはすぐにガルドに向き直った。
はるか上空、崖の上では、団員とギルドの救助隊の面々が、心配そうにこちらを覗き込んでいる。
周囲を警戒するガルドの隣に、並び立つ。

「ガルド、こうして光を灯しているのに、なにも魔獣が寄ってこない。地底というこの地の性質上、視覚に頼らない魔獣なのだろうか」
「……ありうるな。地底にいるとなりゃあ、……グラスホッグか、アヴィネークか……」

ガルドが口にしたのは、皮膚が半透明のモグラ型の魔獣と、毒性を持つヘビのような魔獣だった。どちらにしろ、子どもが襲われればひとたまりもない。
アヴィネークは一噛みで全身に猛毒が回るし、グラスホッグはこの花畑に紛れ込まれたら、すぐそばにいても光の屈折で見えにくくなりそうだった。

すこしだけ思案したのちに、ルシアンが視線だけをガルドへ向けた。

「私、感知魔法使おうか？」
「……ああ？」
「魔獣と、子どもの位置がわかると思うよ。けど欠点もある」

涼しげに淡々と放つ言葉は、まるですべてを俯瞰ふかんから見ているようで。

「……言え」
「もし魔獣が魔力に反応するタイプだったら、襲い掛かってくるかもね」
「…………チッ」

……小さく舌打ちをしたあと、ガルドが無言で辺りを睨む。――地底の静けさと、星花の揺らぎ。
あまりに幻想的な光景のなかで、その怒りにも似た思考の回転だけが、異質に廻る。そののち。

「おい」

低く、ルシアンを呼ぶ声。

「そうなりゃ、魔獣が向かっていくのはお前だ。感知はなしだ」

赤い瞳が、静かに見据えてくる。決して、魔術師の力を疑っているのではない。
だが、感知という"餌"を晒し囮となる行為に、彼がどれほどの実力と覚悟を持っているのか――、まだ、測れなかった。

背の大剣の柄に手をかけながら、さらに続ける。

「……俺に護衛させるってんなら、命令は……聞いてもらう。下がれ、って言ったら従え。いいな」
「……うん、わかった」

静かな笑みが、星花に照らされる。
それを確認したのを最後に、ガルドが大剣を少し引き抜き、そのまま保持する。


――静寂。

子どもの声はおろか、魔獣の息遣いも聞こえない。

けれども、どちらも、どこかにいる。

「……影のほう、照らすね、ガルド」
「……ああ」

ルシアンの指先の動きに合わせて、光源の玉が宙を滑った。
花畑の上を漂い、わずかに地底を照らしたその瞬間――星花の中から、見えない何かが飛び上がる。

「――おや」

――バチンッ！と破裂するような音を立てて、ルシアンに振りかぶっていた爪が、銀色の眼前で大きく弾けた。

瞬時にガルドが振り返る。
ルシアンの身体の前に、――ほんの一瞬、光の壁が見える。防御魔法を、盾のように生成したようだった。

次の瞬間にはもう、ガルドの巨躯が壁のようにルシアンの前に立ちはだかっていた。
自分をかばうように伸ばされた腕に、ルシアンのしなやかな手が軽く触れる。――防御の膜を、その背に預ける。

びく、とガルドの肩が震えて、肩越しに一度だけルシアンを見た。


「どうぞ、楽しんで？」


赤い瞳ににこりと微笑みを返し、――ルシアンが両手を、左右に広げた。

現れたのは、半透明の魔獣、グラスホッグ。
姿の見えない敵。なるほど、面白い、と。


――周囲に、光源の玉が、無数に咲いた。


数十ではない、百以上、数百個かもしれなかった。
その玉は、高く地上付近まで高く咲き誇る。

地底が昼日中のように明るくなる。どこにも影がないほどに。

そしてそのうち地面近くのものが、数十個、一斉に星花の上に落ちた。
魔力の塊、それに反応する星花の輝き。

どんなにうまく隠れようが、たとえ半透明だろうが。

光の玉がその身に降れば、かすかに玉の挙動が変わる。
地に落ちた玉。花に当たった玉。――"宙で止まった"玉。

「全部で八体だよ、ガルド」
「上等だ」

赤い瞳がぎらりと閃き、大剣が一気に抜き払われる。星花の光を浴び、刃が鈍く黒銀に反射した。


――ガンッ――！

最も近くに潜んでいた一体が、叩きつけるような一撃で地面へ伏せられる。
岩盤を割るような轟音と共に、半透明の肉体が砕け散った。

「一体」

ガルドが呟き、即座に身を翻す。
光の下、逃げ場を失った魔獣たちが、ざわめくように花畑を駆け抜ける。

隠れることをやめれば、それはもう気配の塊で――、ガルドにももう、手に取るように分かった。

二体目の突進を、肩で受け流すように押し返し、その勢いのまま剣を振り抜く。
赤い軌跡と共に、花弁が宙を舞った。

「二」

背後、影が伸びる。
ルシアンが笑みを浮かべて片手を上げると、その影の動線にぴたりと光の玉が降りた。
眩い閃光に怯んだグラスホッグを、ガルドが背後から一閃。

「三体」

地底に、星花と光の玉、銀青の水面の反射が乱れ咲く。
その全てが、まるで戦士と魔術師のための舞台のように整っていた。

――残り、五体。
花畑の奥で、半透明の群れが爪を鳴らし、唸り声を上げる。

ガルドは大剣を肩に担ぎ、血の気を帯びた赤い目で正面を睨んだ。
その背に、柔和な銀の光が重なる。

「……まとめて来いよ。潰してやる」



ガルドの全身から滲む魔獣への殺意に、光に覆われたあちこちで、グラスホッグの爪がこすれる音がした。

足を踏み出す。花が揺れる。眼光が、風を裂いた。

身体ごと振り抜いた蹴りで、四体目の胴体を地面にめり込ませる。
そのまま大剣を薙ぎ払い、五体目・六体目に向かって、刀身を回転させて叩きつけた。肉を裂く音が空洞に響く。

花の光が波のように揺れる中、ルシアンの側に二体が回り込んでいた。
突進してくる影が、光に照らされて浮かび上がる。

だが、ルシアンの瞳に動揺はない。
手のひらがふわりと振るわれ、先ほどの壁のような防御魔法が、二体のグラスホッグを押さえつけている。

――"押さえる"。
それだけに徹した、最小限の魔力の奔流。

衝突音が何度か響く。

突進するグラスホッグの体が、まるで空気に押し返されるように弾かれていく。

微笑のままに、一歩も引かぬ淡紫の影。その足元で、星花たちがふわりとまた光る。
魔力の気配に呼応して、まるでルシアンその人が花の中心に咲いているようで。

しかし、まごうことなき、囮であった。


ガルドの耳が、わずかに揺れる空気を捉えていた。

――背後の音。突進の気配。二体、流れたか。

「……くそモグラども――」

振り向かず、振り抜く。
大剣ではなく、拳だ。

ルシアンへとさらに回り込もうとした一体の横面を、拳が潰した。
半透明の顎が裂け、星花の上に鈍く転がる。

「七」

ガルドが、大剣を掲げ、剣の腹で打ち付ける。その質量を以てして、押しつぶすように。
花畑の中心で、鈍い肉音と共に、地面が揺れた。

「八、だ」

――空気が、静まった。
地底が、再び息を潜める。

ルシアンの元に歩み寄るガルドは、わざとらしく肩を鳴らす。
そして、鋭い赤の目で、微笑を見下ろした。

「……楽しんだかよ、魔術師」
「うん、とっても」

ふふ、と笑うルシアンと、がさりと髪をかきあげる、ガルド。
足元の小さな花々が、ふたりの影を揺らしていた。





――【グラスホッグ】