ルシアンの物見遊山

セレフィーネ

【しずく】

壁画があるという村跡へは、街道を歩いて三日ほどかかった。

ルシアンは、乗合馬車を使わない。
街道を渡る風も、時たま降る雨も、野営でしか見れない星空も、すべてが彼にとっての"美しいもの"だからだ。

そして、そうした気ままな道中にも、隣の護衛は片眉を吊り上げながら付き合ってくれる。
魔獣を狩り、雨を凌ぎ、火を熾し、道の先に立つ。――なんとも頼もしい限りだった。


やがて街道沿いの緩い斜面にぽつぽつと村の跡地が見え始め、ルシアンが歩みを緩めた。
革鞄から取り出した依頼書を、手元でまた開く。



――《村跡旧壁画の保全調査》
【依頼内容】
郊外村跡に残る旧壁画の保存に向け、簡易魔力干渉による反応調査を行う。記録補助と構図把握も担当。

【目標】
・魔力による色素反応の確認
・壁面劣化箇所の記録
・描写内容の特定補助

【報酬】
銀貨五十枚（成果に応じ追加報酬あり）

【注意事項】
・壁面への接触は禁止
・通行人対策として布幕設置予定



「あの村かな、ガルド」
「……みてぇだな」

街道から外れて荒れ切ったその土地に踏み入れば、恐らく家が建っていたであろう場所には、石の基礎だけが残っていた。
風化して崩れた木柵が、草の生い茂る区画を囲っている。畑だったのであろうその場所は、今はただ自然に戻りつつあった。

山の斜面に向かって石垣が段々に登っていく。各段に、家の基礎や納屋の跡がみられる。
人の手を離れて、――恐らく十年やそこらといったところか。

「壁画、どこだろう」

斜面の中ほどでルシアンが、少し高い石段に上って、周囲を見回した。後ろをついていたガルドも、ぐるりと軽く視線を巡らせる。
山裾を見渡すように視線を走らせていた赤い瞳が――、ふと顎をしゃくった。

「……あそこ、崖んとこ。なんか描いてねぇか」
「うん？」

見上げられた視線の先、段々畑の一番上――斜面の岩肌がむき出しになった一角に、確かに何かの痕跡が見える。

ふたりが朽ちかけた石の階段を上がって近づけば、自然にできた風化の模様ではなく、明らかに意図をもって描かれた線。
白い顔料のようなものが、岩面いっぱいに伸びていた。

「……壁画、だね」

ところどころで塗料が剥がれ落ちかけてはいるが、空を見上げる人のような形と、その空と思しき部分には、いくつもの台形のような文様。
上下には線刻のような細かい模様もあり、一定の意味をもつ図像構成であることが見てとれた。

ガルドが、壁画とルシアンを交互に見やりながら、ぽつりと口を開く。

「……まぁ、よくわかんねぇな」

真意を問うというより、自分では分からんという調子だった。
その声を背に、ルシアンが一歩、さらに壁画へ近づいていく。岩に残された描線が、銀の瞳に映り込んだ。

風が吹き、淡紫の髪を揺らす。
どこか、長い時間の流れを、黙って受け止めるような佇まいだった。



壁画から少し石段を下った場所、かつて家があった基礎に、ガルドは夜のための野営地を張っていた。

――ガルドは、恐らく元来世話焼きだった。
それでもこれまでの冒険者人生において単独行動が多かったのは、単純に他人といるのは居心地が悪かったため。
干渉、詮索、拘束、支配、そのすべてを厭い、人との係わりも最低限。ゆえに評された。"人嫌い"だと。


だがこの雇用主が、なんとも絶妙な距離感を保つ。


黙々と拠点を張るガルドの傍らで、ルシアンが少々不服そうにしゃがみ込んでいる。薪集めはとっくに終わり、現在その身は手持ち無沙汰。
何か手伝おうかと護衛に声をかけたところ、あからさまな渋面を向けられ、黙って待機中である。

教えるのが面倒か、怪我をされるのが面倒、といったあたりか。
……まったく、この護衛がいなければ軽率に野垂れ死にそうだなと、ルシアンは小さく息をつく。

「……今度、君にサバイバル術でも教えてもらおうかな」

着々と拠点を張っていくガルドを見ながら、やわい声がひとりごちる。この拠点張りが終わったら、次は壁画の幕張りらしい。
赤い瞳が一度だけちらりとこちらを見て、鼻で笑った。

「そのへんで景色でも見てろ」

――低く短い命令のような声音。ルシアンは笑って、小さく首を傾げた。

ガルドはその様子をちらりと確認こそすれど、荷を解く手は止めなかった。
地面を均し、崩れかけた石垣の内側に布を敷き、枯れ枝と小石で簡易の風除けを設ける。
一見無骨にも見える指先が、慣れた手順で細かな作業を進めていく。

焚き火の位置、風向き、視界の開け方。すべてに無駄がない。
その一つひとつが、長年の経験に裏打ちされた"生き残るための手際"だった。

「なにも……もらった報酬分、働いてるだけだ」

ぽつりと落とした独り言のような言葉は、特に誰に向けたでもなく。
だが、その声音には、ルシアンの申し出を頭ごなしに否定したわけではない、という含みもあった。

手早く薪を組み、火種を仕込むと、ガルドは腰を上げる。背に負っていた荷から、風雨除けの幕を取り出す。

「――さて、次は"絵"か……」

そう言いながら、壁画のある段へと足を向ける。
護衛として、旅の案内人として――もう、とっくにしみついた動きだった。



幕を支える支柱をガルドが打ち立てる音が、村跡に響いていた。
人の気配を失った村の残響に、またひとつ、人の音が重ねられていく。

壁画を守るための簡易幕を張る支度。布を風に煽られぬよう、杭を打ち、張りを調整する。

その傍らに静かに立ち、布幕を抱えながら、ルシアンはじっと壁画を見ていた。
……風雨で掠れ、ところどころが薄い苔に覆われている。かろうじて見える、人らしきものと、家らしきもの、それと壁画の上の方には何か、台形のような形。

――なんだろう。

そう思いつつも、耳はガルドのほうへ向いている。

「ルシ、幕」
「あ、うん。……え？」
「ああ？」

はた――、と視線が交差する。
ガルドが一瞬固まって、そろりと差し出された布幕を、バツの悪そうな顔で受け取った。

「いやちげぇ、間違った。悪い」
「…………」


それきり、ガルドは何も言わずに幕を張る。
そうか、間違えたのなら仕方ない、と、ルシアンも壁画に向き直った。

――それは家族によく呼ばれる愛称なのだが、まさかまた彼の口から出てくるとは思わなかった。
まぁ、呼びやすいものね。"ルシアン"より二文字も短いし。

そんなことを思いながら、壁画を見る。何故か、先ほどよりも壁画の情報は入ってこなかった。



ガルドは、――布の端を支柱にくくりつけながら、わずかに奥歯を噛んだ。
自分で気づいた瞬間にはもう遅く、相手の反応が返ってきていた。それでも顔は上げない。ただ無言で、幕を張る手に集中する。

「……くそ、油断した」

絞るような声が、風の音にかき消される。ルシアンの方を見ずに、きっちりと張りを整え、固定の確認をしていく。
ほどなくして張られた幕は、風にばたつかないよう、布端はしっかりと石で押さえられ、光の加減で壁画が見えやすいよう角度も調整されていた。

「……よし」

そう低く呟いて、ガルドはようやく手を離した。そのまま背中を向け、拠点のほうへ戻っていく。
背中はまるで何もなかったように見えるが、耳の先だけが、ほんのわずかに赤かった。





幕が張られたことにより、まるでこの空間だけが、特別になったようだった。
ルシアンは改めて、石碑の真正面に立つ。祠か、記念碑か、祭壇か。……判断はつかないが、目を伏せて一礼をし、敬意を払う。

――、一歩引く。構造全体を視界に収めれば、家と人の群像の上に、いくつかの台形の形がみえるようだった。
苔に侵食されているところもあるが、手は触れない。それらを取り払うことが善とは限らない。

ルシアンの指先が、壁画へ向いた。まるで息を吹きかけるように、指先から魔力を細く流し込むように……極めて低出力で。
壁画に当たったそれが、ごく自然にふわりと拡散していくように。

ガルドにルシアンのやっていることはわからなかったが、やがて壁画の模様が浮き上がるのだけは見えた。
絵具かなんなのか、その色素がじわりと滲み、消えていく。目に見えない魔力の波が、壁画の色彩の変化によって視覚化される。
中央から外側に、幾重の波紋を描くように、浮かんでは消え、消えては浮かぶ。

「……ほぉ」

ルシアンにも聞こえない声が、ぽつりと漏れていた。
派手ではない。語りかけるような調査。壁画に眠った記憶を、少しずつ呼び覚ますような、絵との魔力の交感にも思えた。

大きな背が幕の端に預けられたまま、じっとその様子を見つめる。
ガルドに魔力のことはわからない。けれど、ただ綺麗だと感じた。

「……こりゃ妙に……見入っちまうな」

誰にともなく吐いたその感想に、応える者はいない。
だが、銀の瞳がこちらを向いて微笑んだとき、ガルドは視線を逸らすこともせず、そのまま真正面から受け止めた。



やがて壁画の明滅が終わり、最初よりもほんの少し、模様が濃い状態で落ち着いていた。

数分のことだったようにも思えるし、数十分やっていたような気もする。
振り返ったルシアンは、ガルドを見てまた一つ微笑んだ。

「よし、今日はこの辺にして、明日記録やスケッチを取ろう」

その魔術師は、巨大な壁画に魔力を流し続けてなお、汗一つかいていなかった。

「……、ああ」


答える声は、それだけ。腰を上げ、下の段に設えた野営地へと戻る。

焚き火に火種を入れ、夕餉の支度に取りかかる。小鍋を火にかけ、湯を沸かす手つきにも、無言の"了解"が滲んでいた。


石段の上、幕の向こうでは、壁画が再び静けさに沈んでいる。風がふわりと布を揺らす。
野営地に落ちる夕暮れは、静かで、どこか神聖だった。





「夜番、今日は私が先にしようか」

簡単な食事を終え、焚き火を眺めながら、ルシアンがガルドにそう尋ねた。

野営時の見張りは、月が天を回った深夜に交代することになっている。先に夜番をしていた方が、深夜に眠っている方を起こして交代。仮眠をとる。
ふたりは特に順番は決めておらず、その日の気分で後先を決めていた。

「夜番の間に、ここでのんびり記録しておくよ。本格的な記録は、夜が明けてからにするけど」

革鞄から手帳を取り出しながら、ルシアンが柔らかく微笑んだ。焚き火がぱちりと音を立て、火の粉がひとつ、夜の空へと跳ねる。
茜から群青へと変わりゆく空の色が、周囲の静けさをさらに深くしていく。

ガルドは焚き火の反対側に腰を下ろし、無言でルシアンを見ていた。燃える火を挟んで、かすかに揺れる淡紫の輪郭を捉える。
淡い瞳は手帳にペンを走らせながら、夕方の壁画を思い出し、時たま村跡へ視線を投げてなどいる。

「……ん、じゃあ、お先」

ぼそりと呟いたガルドは、火に一本薪をくべ、背中をぐいと伸ばす。
そのまま天幕の中へ引っ込んでいき、外套を毛布のように被る。

焚き火の明かりが、天幕にちらちらと影を落とす。目は閉じていたが、呼吸は浅く、すぐに眠る気はなさそうだった。
それでもルシアンの気配を、息遣いを感じれば、彼はそのまま黙り込む。
信頼の形には、いろいろある。言葉ではなく、こうして背を向けて預けることも、その一つ。

夜風が、焚き火の炎を揺らした。村跡の静けさは変わらず、虫の声すら遠い。

その夜は、不思議なほど、時間の流れが緩やかだった。





虫の音も聞こえないほどの、――深夜。

ちゃぷ――、と、水の音でガルドの意識が浮上した。

焚き火が爆ぜる音もする。その中で、しゅる、ちゃぽ、という音。
ぼやりとした頭で、……目線だけを動かす。焚き火のそば、夜番をしているルシアンからだ。

携帯用の小さな木桶に、水をためている。
手のひらから水が滴る。ついで、小瓶から薬草のオイルを数滴。

ちゃぷ――。そこに、布をひたす音だった。

次に、旅装を外していく。
淡い色の外套を脱ぎ、ローブを外し、シャツの前をはだける。
腰の編み上げを、するりと――、

（――まずい）

ガルドが咄嗟に、目をつぶった。
……清拭せいしきだ。野営時は、宿と違って風呂には入れない。
どこかのタイミングでしているのだろうとは思っていたが、そうか、夜番の時だったか。

薄く目を開けて天の月を見る。位置的に、まだ交代の時間ではない。
――だが、完全に目が冴えてしまった。

相変わらず焚き火のほうから、水の音と布を絞る音がする。
それがしゅるりと肌を撫でるような音も。

薬草の香りが漂ってくる。
そういえば、確かに野営明けのルシアンからは、こんな香りがしていた。
なるほど――と思いながらも、なるほどじゃねぇ……と自分を戒める。

「……くそ……」

小さく吐き出した声は、枕にした腕の中に沈む。
寝返りを打つふりをして、体ごと反対を向いた。背を向けても、意識だけはいやに冴えて、音を拾いすぎる。

――ぴちゃ、しゅる、くしゅ。

湿った布が肌を拭うたびに、かすかに布が擦れる音がする。
それが、妙に柔らかく、しっとりとしていて、想像力を否応なく刺激する。
ただでさえ夜は静かで、すべてがよく響く。

（……なんで声ひとつ立てねぇんだよ、あの野郎）

気配も、息遣いも、極限まで抑えている。
それは明らかに、"見られてもいい"と一切思っていない証拠。
だが、それがまた妙に真面目で、……余計に引っかかる。

ガルドはもう一度だけ月の位置を確認して、さらに深く寝床に沈み込んだ。
それでも脳裏には、見えてしまった一瞬の輪郭と、香りと、音の残滓ざんしが焼きついて離れない。

（……っざけんな、今度から夜番、全部やる）

ムキになり、そんなバカげた結論にたどり着く。はるか背後で、焚き火がぱちりと爆ぜた。
その音を合図にしたように、薬草の香りがふんわりと鼻腔を撫でる。

理性という名の糸が、夜風にひやりと軋んだ気がした。



――起きたふりをするか、寝たふりをするか。
――寝返りを打つか、唸ってみるか。

様々なことを考えながら、永遠とも思える時間を、ガルドは過ごしていた。

いつの間にか清拭は終わっていたのだが、身動きが取れない。
そのうちに、パタン、と手帳が閉じられるような音がする。
立ち上がる気配があって、ルシアンが寝床のほうへやってきた。ガルドの横に屈み、腕に触れてくる。

「ガルド、そろそろ交代だよ」

……それは、まるで救いの声のようだった。あたかも今起きたかのように、片目を開ける。
のどがカラカラで、「おう」と出た返事は、とても寝起きのようだった。

ガルドが上体を起こすと、先ほどの薬草水の香りがする。……無意識に、眉根に皺が寄った。

「……あ、ごめん、匂うかい？さっき清拭したから」

ガルドの表情を見て、ルシアンが少し眉を下げた。
清拭の話題に一瞬息が詰まりかけたが、手近にあった外套を無造作に羽織る。

「いや……水、まだあんのか」
「清拭の？……出せるけど、それでもいいなら」
「……ああ？」

"出せる"とは、と、ガルドが怪訝な顔をする。それを見とめ、ルシアンも小さく首を傾かしいだ。
ガルドの眼前で、上に向けられたルシアンの手のひらから、滾々こんこんと水があふれてくる。
ぎょっとする。川で汲んできた水じゃなかったのか、と。

「……てめぇ、……なんだそりゃ、何の水だ」
「"しずく"っていう生活魔法だよ。……人にあげたことはないけど」
「…………飲めん、のか」
「飲めるけど、魔力で作られた水だから、多飲するのはおすすめしないよ。清拭に使う分には全然問題ない。ガルドも使う？」

ぱた、ぱたた、と足元に、澄んだ水が滴る。地面に落ちた水滴に、ガルドが指先でだけ触れてみれば――ひやりと心地よく湿った。

「……っ、いや、使わねぇ」

その温度を払うように指をこすり合わせ、顔を逸らすようにして立ち上がる。

「……交代だろ。寝とけ」
「うん、ありがとう」

そのやりとりの後にもそり、と寝床に入っていく背を見て、――静かに息をつく。
傍らに置かれていた皮の水袋を拾い、無言のまま腰にぶら下げる。喉の渇きも、清拭の水も、いつも通り調達してくる。それでいい。

それでも……、あの手のひらから滴り落ちていた"水"の光景は、頭の奥にこびりついて離れなかった。
闇の中で静かに溢れる、あまりに自然な、魔力の水。指先に感じた冷たさは、まだぬぐい切れない。
"人にあげたことはない"――そう聞かされて、内心、訳のわからない焦りすら滲んだ。

（……くれてたまるか、あんなもん、誰にも）

焚き火に薪をくべ、夜番の位置につきながら、ガルドは深く息を吐いた。
視線を村跡の方へ向け、もう一度、闇に沈む壁画も見上げる。

「……調査どころじゃねぇ……ったく」

ぼやく声には、諦観ていかんの色が見えた。薬草の香りだけが、まだ薄く周囲に残っている。
その香りが、夜の静けさに滲み込んでいくのを感じながら、ガルドは夜番としての静かな時間に身を預けた。

だがやはり耳だけが、ずっと熱を持っていた。





――【しずく】