キューブ‐世界再生の生贄‐

第４章 Where to Return

第５６話 サイカイ

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　いまにも大粒の雨が降りだしそうな、濃い灰色のぶ厚い雲の下。じっとりと肌にまとわりつく湿った空気が、息苦しさを加速させる。
　風速を増した生ぬるい風に、草木は危険を知らせるかのようにさざめきあう。

　大地は一面、闇色に染まっていた。
　見渡すかぎりに広がる黒い海原が、津波のように迫ってきてはすべてを破壊し飲みこんでいく。響き渡るのは文明が崩壊する音と、この世の終わりを告げる断末魔だけ。
　増殖しつづける闇は互いが互いを傷つけあい、ついには共喰いを始めた。
　漆黒の海に、赤い血しぶきが飛び交う。
　大地が、空気が、みるみる穢されていく。
　吐き気を催すほどの光景。
　これまでに感じたことのないほどの恐怖。
　全神経が、危険を訴えていた。
　しかし、すべてを放棄して逃げることは許されず、また彼女たちにも、それができるはずもない。

　ハルとホノカは、眼前の黒い壁から目を背けようとはしなかった。
　なにもかもを放り出して、現実から逃げることは簡単だ。
　だが、ここには大切なものがある。大切なものが多すぎた。守りたいものがある。守らなくてはならないものが、彼女たちの背を押す。
　それがスペランツァの役割だからと言い聞かせ、二人は恐怖をはねのけるように、迫りくる闇に飛びこんでいった。

「ハル！ あまり中に入りすぎないで！」
「わかった！ ホノカに合わせる！」

　一足跳びに後退したハルが、ホノカの近くに着地する。しゃがんだ拍子に頭上を通過した氷の刃に苦笑いをこぼして、ハルはホノカの後方の敵へと剣を振りかざした。
　互いの背中を守るようにして、二人は襲いくるペッカートを次々と地に沈めていった。

「少しは減った！？」
「共喰いしてくれてるおかげでね！」

　目の前の敵を切り伏せながら、ハルとホノカは一定の距離を保ったまま呼吸を整える。
　そのときだった。
　感情のこもらない乾いた拍手が、殺伐とした戦場に響き渡る。

「二人とも、しばらく見ない間に成長したな」

　頭上から降り注ぐ淡々とした声。
　聞き覚えのあるその低い響きに、ハルとホノカは反射的に声のしたほうを見上げていた。
　山となった瓦礫の上に、彼がいた。

「レン……！」

　ハルの小さなつぶやきに、彼の口元が薄く弧をえがく。
　長く伸びた黒髪が、風にあおられその表情をあらわにした。
　記憶と違わぬ深い闇のような瞳は、危険なほどに妖しく揺らめいていた。

「なんでっ、あんたがっ……！」

　予測はしていた。だが現実に目の前に現れたかつての仲間の姿に、ホノカは思っていた以上に動揺してしまっている。
　心の準備はしていた。気持ちの整理もつけたはずだった。
　しかし目の当たりにした現実を受け入れたくないと、無意識のうちにホノカはレンから視線をそらしてしまう。
　握った拳に無意識に力が入る。噛みしめた奥歯がギリギリと嫌な音を奏でた。

「……なんでっ、あんたなのよっ……！！」
「ホノカぁっ！！」

　しぼり出すように放ったホノカの言葉は、悲鳴にも似たハルの声でかき消されてしまう。
　瞬間、我に返ったホノカの背後にペッカートの波が押し寄せていた。

「くっ……！」

　ホノカは紙一重で攻撃をよけるも、一瞬にしてハルとレンから遠ざかってしまう。ペッカートの勢いに引きずられるようにして、ホノカの姿が闇に飲まれる。

「ホノカっ！」

　すぐさまホノカの応援に向かおうと、ハルは体の向きを変えて駆けだした。
　だが瓦礫から降り立ったレンが、ハルの行く手をふさぐようにして立ちはだかる。

「レンっ！？ どいて！！」

　彼は口角をつり上げ、あの頃とは似ても似つかない傲慢な笑みを浮かべていた。

「ハル、俺と一緒に来い」
「っ……！」

　レンは静かにそう告げた。
　周囲には黒い塊がうごめいていたが、彼らのまわりだけは不自然なほどに静まり返っている。
　それがレンの指示なのかどうかはわからない。だが少なくとも、ペッカートにレンを攻撃する意志は感じられない。
　ハルは背に嫌な汗が伝うのを感じた。
　これほどまでに忠実にペッカートを従わせてしまうほど、彼の力は強いということなのだろうか。
　レンはハルから目を離すことなく言葉を続ける。

「ここまで来い。俺と、同じところまで堕ちてこい」
「いやだ」

　ハルは即答した。
　レンのもとへ行くということは、自分もクリミナーレになるということ。
　だがそれだけはできない。
　否、そんなことしたくなかった。
　無意識のうちに震えだす体を押さえつけるように、ハルは力のかぎり剣の柄を握りしめる。

「なにをそんなにおびえている？ 簡単なことだろ？」

　ハルの動揺を見透かしているとでも言いたげに、レンは小さく鼻で笑う。

「それとも、忘れてしまったのか？」

　いったん目を伏せた彼は、再度ハルと視線を交わらせる。そうして鋭い眼光を、さらに細めて言い放つ。

「殺せばいい。お前の、スペラーレを」
「っ！！」

　ゆっくりと、しかしはっきりと紡がれた言葉に、ハルの心臓が大きく脈打った。手の震えが止まらない。
　脳内で、いつか見た光景がよみがえる。
　口の端から鮮血を滴らせたレンの足元に転がるのは誰だったか。赤茶色の長い髪は冷たい床に無造作に広がり、その体はぴくりとも動かなかった。

「くっ……！」

　気づけばハルは、目の前の彼から目を背けていた。
　レンの低く重たい声だけが、直接脳に響いてくるようだった。

「殺して、その血を飲み干せばいい。そうすれば」レンが、いつかのようにふわりと笑った。

「お前は、俺とおんなじだ」

　放たれた言葉は、たしかにハルの耳に届いた。
　かつてのあの頃のように、レンの声色はひどく穏やかだった。
　浮かべた微笑みは先ほどまでとは別人のようで、まるで昔の彼に戻ったかのような錯覚に陥る。
　しかしながら現実は違うのだと、周囲を取り囲む闇が無言で告げていた。
　レンは口角をいっそうつり上げる。その表情は見たこともないほどに冷徹で、しかしその中に恍惚さを感じさせるような、なんとも言えない不気味さをはらんでいた。

「っ、ぅわぁぁああぁぁ！！」

　レンが言い終わらないうちに、ハルは彼に向って駆けだしていた。
　感情のまま、勢いに任せて己の武器を振りかざす。しかしその刃はレンには届かず、彼はいとも簡単にその場から逃れる。
　その瞬間、静観していたはずのペッカートがいっせいにハルに向かってなだれ込んできた。
　レンの姿は闇に消え、目の前は光すらも飲みこんでしまいそうなほどに黒く染まる。
　言葉に形容しがたいほどの恐怖に、一瞬視界が揺らいだ。

「大丈夫。お前ならできるよ」
「っレン……！」

　耳元で、いつかと同じ言葉を、あのときのままの響きで。
　目の前にちらつく幻想を振り払うかのように、ハルは己の剣を振るった。
　懸命に闇を切り裂きながら、離ればなれになってしまったホノカの姿を捜す。彼女がどこにいるのか、まったく見当がつかない。
　一面ペッカートに覆いつくされた大地で、最悪の想像が脳裏をよぎる。

――ホノカ、無事でいてっ……！

　ハルは祈るような気持ちで剣を振るいつづけた。