【完結】アイツとオレの、いついつまでも……

​第9話 カーテンコールの向こう側へ

 ​文化祭当日の空は、嘘みたいに青く晴れ渡っていた。
 校内は朝から異様な熱気に包まれ、廊下を埋め尽くす生徒たちの誰もが、高揚した笑顔を浮かべている。俺たちのクラスの演劇『ロミオとジュリエット』は、午後一番の上演だった。

 ​開演直前の体育館は、立ち見が出るほどの人で埋め尽くされていた。
 ざわめきと、期待の入り混じった熱気が肌をじりじりと焼くようだ。
 俺は大道具係として舞台袖の薄暗い場所に立ち、固唾をのんでその時を待っていた。

 すぐ近くには、ジュリエットの衣装に身を包んだ恵がいた。
 生成り色の簡素なドレスは、華奢な恵の身体の線を際立たせ、照明の光を浴びてキラキラと輝いている。
 姉たちに施されたのだろう、軽いメイクがその中性的な顔立ちをさらに儚げに見せていた。

​「恵」

 ​俺は、ほとんど無意識に声をかけていた。
 恵は驚いたように振り返る。
 その瞳には緊張と、ほんの少しの不安が揺れていた。

​「……大丈夫だからな」

 ​俺が言えたのは、それだけだった。
 でも、恵は一瞬、泣き出しそうに顔を歪めた後、力強く、一度だけこくりと頷いた。
 その瞳には、真由美や姉さんたちに貰ったのだろう確かな光が宿っていた。

 もう、迷いはなかった。

 ​やがて、ブザーが鳴り響き、ゆっくりと舞台の幕が上がる。
 スポットライトの中に現れた恵の姿に、客席から「おお……」という、ため息のような歓声が漏れた。

 それは、もう俺の知っている恵ではなかった。

 悲劇のヒロイン、ジュリエットそのものだった。

 その佇まいは痛々しいほどに美しく、発する声は鈴のように澄んでいて、観客の心を一瞬にして鷲掴みにした。

 ​俺は、舞台袖の暗闇の中から、食い入るように恵の姿を見つめていた。

 佐伯演じるロミオとの愛の語らい。

 バルコニーでの密会。

 そのすべてが、俺の胸をナイフで抉るように痛かった。

 ​そして、あの有名な台詞が恵の唇から紡がれる。

​「ああ、ロミオ、あなたはどうしてロミオなの？」

 ​その言葉は、ロミオ役の佐伯ではなく、まるで舞台袖にいる俺に向かって放たれたように聞こえた。

 どうしてあなたは『達也』なの？

 どうして、あなたは私の気持ちを分かってくれないの？

 どうして私たちの間には、こんなにも高い壁があるの？

 恵の悲痛な叫びが、俺の罪悪感を激しく揺さぶる。

 そうだ、恵をあんな顔にさせたのは、あんな悲しい声を出させているのは、他の誰でもない、俺なんだ。

 ​物語はクライマックスへと向かっていく。

 ジュリエットが、ロミオと結ばれるために仮死の薬を飲むシーン。

 恵は小さな小瓶を手に、震える声で独白を続ける。
 その瞳から、一筋の涙がきらりと光り、頬を伝った。
 それは演技などではない、本物の涙だと俺には分かった。

 やがて、恵は薬を飲み干し、その場に崩れ落ちる。
 糸が切れた人形のように、ゆっくりと、静かに。
​その瞬間、俺の中の何かが弾け飛んだ。

 ​硬派？ 

 プライド？ 

 世間体？

 そんなもの、どうでもいい。

 恵がいない世界なんて、俺には意味がない。

 あいつを失うくらいなら、なんだって捨ててやる。

 ただ、会いたい。会って、謝りたい。自分の本当の気持ちを、今すぐ伝えたい。

 ​本能的な、魂の叫びが俺を突き動かした。
 ​演劇が終わり、割れんばかりの拍手が体育館を包み込む。
 カーテンコールで、出演者たちが手を取り合って観客に頭を下げる。
 その喝采を背に、俺は走り出していた。

「おい、新堂！？」というクラスメイトの声が聞こえたが、もう振り返らなかった。

 ​人混みをかき分け、楽屋として割り当てられた教室へ向かう。

「恵！」

 バン！と乱暴にドアを開けるが、そこには衣装を脱ぎ終えた他の生徒たちがいるだけで、恵の姿はどこにもなかった。

​「河野なら、さっき『一人になりたい』って言って、出て行ったぞ」

​ 佐伯が、怪訝そうな顔で俺に言った。

 どこだ、恵はどこに行ったんだ。

 焦りが全身を駆け巡る。

 あいつが、本当に一人になりたい時。

 嬉しい時も、悲しい時も、昔から決まって行く場所。

それは、一つしかない。

 ​俺は、一つの場所を脳裏に思い浮かべると、踵を返して学校を飛び出した。

 夕日が差し込む廊下を、ただひたすらに、全力で走った。

 もう、自分の気持ちから逃げるのは終わりだ。

 カーテンコールの向こう側へ。

 本当の物語が……今、始まる。