子猫戦隊キャトレンジャー

緋野　真人

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閉じられし扉~秘密結社？、"チグリス"からの刺客！～

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　シロたち兄弟は、既に離乳の時期を終え、固形物での食事を行っていた。

　そんな彼らの、今の"お気に入り"はドライフード――いわゆる"カリカリ"と俗称される飼料である。

　現在、彼が暮らす家では、その"カリカリ"等のおやつ類が欲しくなった際は、『ちょうだい！』という意味を込めた声で鳴き、アピールしなければならなかったのだが――この日、これまでのそんな常識を覆す、画期的な品が導入された。

　給餌タンク兼給水容器――それは、右には１.８ℓ分の""カリカリ"を貯蔵出来るタンクと受け皿を要し、左には水を満載したペットボトルを接合させる事が出来る、水入れを備えた設備である。

　今日、段ボール箱に入って届けられたソレは、早速梱包が剥がされ、シロたちがこれまで使っていた"カリカリ"用の受け皿や水入れに替わって、その"新参者"が鎮座する事となった。

　シロたちは、その新参者の姿をまじまじと見やり、剥がされた梱包などを見渡し、ある事に気付いた。

「――"チグリス"の仕業かっ！？」

　"チグリス"――それは大手ECサイトを運営する会社の名前である。

　だが、こうして時折、ソコから新たなアイテムが届く事を、シロたちは知っていたの――各言う、あの"ソージキ"も、同じ"てへぺろ♪"的なマークが描かれた箱に入って来た事に、気付いていたのである。

　この時点で、彼らにとって、チグリスは"悪の秘密結社"として、改めて認定されたのだ！

「みんな――油断するなっ！]

　シロたちは、早くも"カリカリ"がタンクに満され、水入れの方も、刺されたペットボトルになみなみと冷たい水を湛えた、"キュージキ"の威容を警戒する。

「よっ……よし、まずは小手調べだ――俺が仕掛ける！」

　――と、クロは恐る恐る、水入れ側に顔を寄せ、湛えた水を舐めてみる。

　――コポッ！、コポポポ……

「――っ！！！？？？」

　突如、ペットボトルから奇怪な音が響き、クロはそれに仰天して後ずさりをみせる

　コレは――クロが舐めて摂取した分が、水入れへ補充される要領で起きた現象と音だったのだが……そんな理屈、猫である彼らには知る由も無い。

「クロちゃんっ！、水、なんともなかった?!]

「あっ、ああ……とりあえず、味にもニオイにもおかしいトコロは無かった――飲んでも大丈夫そうだぜ」

　心配そうに、クロの身を気遣うミケに、クロは一仕事終えた表情でそう言った。

　こうして――水にも"カリカリ"にも、特段変わった事が起きていない事を確認した兄弟たちは、次第にこの新しいアイテムにも慣れ――"チグリスから来たヤツでも、別に悪いヤツばかりじゃあないんだな"と思い始めていた。

　そんなある日――飼い主はどこかへと外出し、家の中に居るのは、シロたち３匹と、母のトラだけとなった。

（……あれ？）

　その時――ふと、"カリカリ"を欲したシロが、タンクの下に備え付けられた受け皿へと首を入れると……１粒足りとも、"カリカリ"が無い！

　おもむろに顔を上げ始めると、スケルトン調のタンクの中にだけは、"カリカリ"が満載――そりゃあそうなのだが、この状況を見て、シロは――

「――キュージキ！、お前かぁ！！？？」

　――と、激昂し、タンクに数発の"ネコパンチ"を見舞う！

「どーしたっ！？」

「どうしたのっ！？」

　シロの怒号を聞き、駆け付けたクロとミケは、厳しい表情でシロの横に立つ。

「見ろ――キュージキが、"カリカリ"を全部飲み込んで、独り占めにしようとしてる！」

　シロは、キュージキのタンク部分の容貌を指して、悔し気にそう告げた。

「これじゃあ……小腹が空いても、ご主人が帰って来るのを待っていなきゃダメじゃない！

「くっ……所詮は、チグリスの手先だったってコトかよっ！」

　クロとミケは、憔悴した表情を浮かべ、目の前のキュージキを見詰めるが、当然ながら何も返っては来ず、そのまま威容を放ったままだ。

「――とにかく、"カリカリ"を奪い返そう！、いくぞ！、みんな！」

「おうっ！」

「ええっ！」

　シロとクロは、タンクへ向けて左右からネコパンチを見舞い、身軽なミケは、タンクの上へと飛び上って揺さぶりを仕掛ける――だが、キュージキは微動にせず、無論無言？なまま、３匹の眼前に聳え立つ。

「くそぉ……一体、どうすりゃいいんだっ！」

　そんな恨み節を交えながら、シロはヤケクソ気味に、アッパーカットめいたネコパンチを受け皿の下から放った――すると、飛び出していた爪が、スライド式の蓋に引っ掛かり、蓋が開いてガバッと"カリカリ"が放出される。

「――っ！？、やった！、"カリカリ"が出て来たぞ！！！」

　３匹は互いに顔を見合わせ、受け皿に満たされた"カリカリ"を、一緒に貪り始める。

「――ただいま～っ！、ごめんね～？、"カリカリ"を補充して行くのを忘れ……あれ？」

　丁度帰宅した飼い主が、補充し忘れたと思っていた給餌器へ手を伸ばすが、"カリカリ"は受け皿の中で溢れていた。

「……忘れてなかったんだっけ？」

　３匹が、下部の扉という給餌器の"弱点"を聡く見出し、自ら補充する伝手を得ていた事を、飼い主が気付くのは……この日からしばらく経った後の事である。

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