流れ者のソウタ

三者会談

思惑

「!?、ユリ様が――自害?!」

「――ぐうっ！！、テンラク様での動乱という、この世界を揺るがす一大事の時に！

　私は、何たるザマを晒していたかぁ！！！」

　一連の情勢を聞かされたサトコは、まさかの変容に驚きを隠せずに顔色を変え、カオリは、それに取り残された自らの愚かさを悔いて、地面を拳で叩いた。


「――で、俺の"最終的な"目的としては、紫珠輪を継いだシオリさん――大神官様を、テンラクに帰して、彼女を正式に大巫女の座に据えるために動いてる」

「!?、大神官――シオリを？」

　ソウタがシオリの名を挙げた事に、またもサトコは驚き、その顔をタマの方へと向ける。


「そーだよ！、アタシたちの予感は大当たりっ！

　凄い美人のダイシンカンも、やっぱりソウタの"毒牙"にかかってましたぁ～！」

　タマは大きく何度も頷きながら、ソウタの事を指差ししてサトコにそう告げる。

「あっ、あの、女色との噂が立つぐらいに、殿方を寄せ付けなかった――シオリがっ!?」

「そう！、もぅ～っ！、一緒の馬に乗せちゃうぐらいに、イチャイチャしてるんだよぉ～っ！！！」

　サトコは、告げられたシオリとソウタのカンケイに、ユリの訃報と同じぐらいに驚いて愕然とし、タマは頬を膨らませながら、更に詳しく語り出す。


「ふっ♪、毒牙とは言ったモノだぁ♪、それ以上の表現は無いな！、かっかっかっ！」

　アオイは、珍しく高笑いを響かせ、ニヤッと笑いながらソウタに同意を求める目線を送る。

「――ったく、どいつもコイツも、俺を色魔みてぇに扱いやがって。

　おい！、タマ！、俺たちは、結構マジメな話し合いをしてんだからよぉ……ハナシの腰を折るな」

　ソウタは眉間にシワを寄せ、話を脱線させたタマを叱責する。

「――そうですね、今ココにあっては、ソウタの言うとおりです。

　タマさん、ココは一旦、止めましょう――」

　サトコは、ソウタのその指摘には賛成し、タマには自重を願い――

「――ただし、後でしっかり、たぁ～っぷり聞かせて頂きますから！」

　――と、ソウタには睨みを効かせながら、そう告げるのだった。


「さて――では、私を皇軍や民たちと共にオウビへと逃れさせるのではなく、自分に同行させる事としたのは、貴方の思惑の内にあるモノが主――というコトですね？」

「ああ、流石は聡明な皇様――話の理解が早くて助かるぜ」

　サトコもソウタも、互いの意図を察して笑い合い、二人は再び対面に向かい合う。

「シオリさんとは今、この街道の先にある、士団の東砦に向かって貰ってる手筈だ。

　ちなみにそれが、さっき言ったヒカリに頼んだ別件のカラクリ――で、そこでキミ……"皇"と、まあ事実上は、"大巫女"だと思って良いシオリさん、そんで光刃コイツを持ってる俺。

　この三人で、これからどーすっかを話し合うのと、すっかり乱れちまった今のツクモを、刀聖おれが、どうするつもりで居るのかっていうのを、キミたちにも伝えておきたくてな」

　ソウタは、何時もの不敵な笑みを浮かべながら、サトコの瞳を見詰め、そう告げるのだった。


　――

　――――


「――大神官、いえ、"次世大巫女"様。

　砦へのご来訪、我ら三番隊にとっては、至極の誉れにございまする」


　場面は転じ、ここは天警三番隊が守る東砦。

　その中にある、隊長指揮室と呼ばれる三番隊の本陣、中枢である場に――訪ねて来たシオリを招き入れたヒロシは、深々と平伏してそう諂った。


「三番隊長殿――此度の動乱に対し、動揺する隊士の皆様の心をまとめ上げ、テンラク様以外に暮らす、殖民の皆様の平穏を保つ事に尽力されていた事、クリ社大神官として、御礼と労いの言葉を送りたく思います」

　シオリは、自分も深々と頭を下げ、大神官としての口調と作法で、ヒロシに挨拶をした。


　時は、例の公開裁判の占報から四日後――占報の翌日の未明の内に、シオリはハルやヒカリ、サスケとリュウジを連れ、この東砦を目指して旅立ち、その丸三日の道程の果て、この砦へと着いていた。


「いえ、我ら三番隊は、本来なら"イの一番"に、テンラク様奪還に動くべき立場――ですが、今は謀反一派の一策に足止めを喰らっている状況ですから、誉めていただく事にはございませぬ」

　――と、シオリからの労いの言葉に、ヒロシは悔しげに拳を握ってそう応えた。


　ヒロシ率いる天警三番隊は、テンラクでの謀反を知って早々、すぐさま奪還のために行動を開始していたはずだったのだが、その横槍を突く形で、義勇軍と称して翼域に踏み入った北コクエ第三軍が、三番隊が守る東側へと向かっているとの動きを察し、一旦留まる事を余儀無くされた。

　だが結局、北コクエ軍は東側への侵攻を中止――いや、そもそも三番隊を留まらせる事こそが、北コクエの狙いだったと思われ、同時に戦の雰囲気を察した入植者たちの間にも混乱が生じ、ヒロシたちはその対応に忙殺される事となってしまったのである。


「やはり――彼奴らは、人心の扱い方が手慣れております。

　民を動揺の中へと追い込む事で、それを我が隊への牽制に用いる――まさに、策士のやり口ですよ」

　ヒロシは腕を組み、苦虫を噛んだ様な顔を見せる。

「北方砦の六番隊も、似た様な牽制を受けて出鼻を挫かれたらしいと聞きました。

　この策を企んだのは――察するに、士団一の知恵者たる七番隊長ルイ。

　"亜人種差別"というワケではないが、流石は界気の扱いと共に、権謀にも長けた者が多い狐族の者ゆえに成せる技なのでしょうな」

　ヒロシは、壁に掛けられた翼域内を表す地図を見やり、テンラクの場所と七番隊が守る南東部を苦々しく見詰めた。


「――して、此度の貴女の来訪、そして、それに先立って届いたこの書状……」

　ヒロシは側に置いていた、畳んだ書状へと目を移し、それを手にとってシオリの眼前へと差し向けた。

「――書状コレに因れば、ソウタ殿が救い出した皇様を連れ、ココへと来られるとの事――何か、"面白いコト"を御企みだと、推察致しますが？」

　ヒロシは、何時もの飄々とした態度でそう言い、苦々しい表情から不敵な笑みへとガラリと豹変する。

「ええ、確かに。

　ですが、何分それはまだ、皆様にお伝え出来る段階にはございませぬ故――全ては、皇様とソウタ殿を迎えた後というコトで……」


「――ヒロシ隊長！、ご報告でありますっ！」


　シオリが含みのある返答をした所で、隊長指揮室に副官であるシンジロウの慌てた声が響いた。

「門番の方から――皇様であると名乗る女性を連れた、計六名の旅装束の一団の来訪を確認したとの報せにございます！

　その中には、隊長が仰ったとおりの風体をした――とっ！、刀聖様と思しき、若い男の姿もあるとの事……」

　シンジロウの口から、その報告を請けたヒロシは、徐に座から立ち上がり――

「――来られた様ですな」

「ええ……では、砦の一室をお貸し願います。

　紫珠輪の守を敷き、皇様たちと封の中で話し合う必要がございます故」

　――と、彼がシオリに目配せをすると、対した彼女もゆったりと、そんな要望を彼に告げた。