料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

おりませんように

「それで・・・。転送前までフヒフヒ笑いながら、勿体ぶって言わなかった良案って、これのことか？」

　俺は変装用マスクを手にとって、ビラビラしてみせる。

「うん。それだよ。俺って賢いだろ？」

「賢くなんかねぇ！　なんだこのチープなマスクは！」

　これ、なんかに似ている。フランケンシュタインの怪物にそっくりだ。ただ被るだけの何の変哲もない筒状のマスク。

「魔法すらかかってない陳腐な変装で、科学者のヒジリを騙せると思うのか！」

　俺が憤慨していると、国境の砦窓口で出国手続きを終えたサーカが「ふん」と鼻を鳴らして戻ってきた。

「煩いやつだな、お前は。現人神様は容易に魔法を見破る。魔法がかかっている方が、返って任務に支障をきたすだろう」

「あ、そうだった。だからといってこれはなぁ・・・。因みにのマスク、素材はなんなんだ？」

　俺はマスクを伸ばしたり縮めたりして観察したが、指輪からの情報には、細かい説明がなかった。革製品という説明があるだけ。

「人の皮だよ」

　ギョッとする。てっきり豚か牛の革だと思っていたが、人間とは。ピーターめ、また嘘をついたな？

「ウソつけ！」

「うそじゃないよ。人の皮が一番、顔に馴染むんだ」

「そんな物が当たり前のように、そこかしこで売られているのか？」

「そこかしこじゃない。盗賊ギルドで売ってんだよ。割と有名な話だろ？」

　なにそれ、恐ろしい。この世界は結構な確率で残虐だ。それにしてもどうやって仕入れたんだ？　マスク・ジ・エンドみたいにして剥ぎ取るのか？

「オビオは馬鹿なんだから、説明するだけ無駄だ。さぁ、国境を出たら直ぐにゴブリン谷に向かうぞ」

　俺がドン引きして眉根を寄せていると、サーカがスタスタと前を歩きだした。

　皆も後に続いた。俺はまだ駄々っ子のように、その場に立ちすくむ。

「え～。これ被らなきゃ駄目か？」

「被れ！」

　有無を言わさぬ一言が、サーカから返ってくる。

「ひ～。死人の皮を被るなんて。世も末だ～」

　はぁ・・・。でも顔を誤魔化せてもなぁ・・・。ヒジリのお世話アンドロイドのウメボシがいたら、一発でバレるんだぞ。体に纏うナノマシンやら何やらを瞬時に調べられて。

　俺は、ほぼこの依頼が失敗すると思っている。料理の旅もここで終わりだろう。リュウグとの旅が終わったように。

　今頃、リュウグ一家はポルロンドに到着しただろうか？　あっという間に決まった話だったので、別れの言葉もろくすっぽ言えていない。リュウグは俺たちについて来たそうにしていたけど、結局帰国を選んだんだ。仕方がない彼女だって祖国での生活があるだろうからな。

　俺は少し寂しい気分になりながらも、死人のマスクをやけくそになって被った。



　国境からグランデモニウム王国側に一歩出ると、そこには広大な地平線が広がっていた。北を向いて左側にはゴブリン谷への小道が、右には平野と森がある。

　そういえば王が面倒くさがりなのか、グランデもニウム王国の入国管理局は無かった。

「なんか見晴らしが良いな」

　俺はマスクの額に手を当てて風景を楽しんだ。

「これだから、馬鹿オビオは・・・」

　なんだよ、サーカ。またオビオは何も知らないって言うのかよ。

「風景を眺める余裕などない平野だぞ。名前を知っているのか？　絶望平野だ。旅人は必ず避けて通る」

「なんでそんな物騒な名前なんだ？」

「手前の平原は長年、樹族国とグランデモニウム王国の戦場となった場所だ。戦場で散った者たちの怨霊で渦巻いているし、森にはアンデッドや、人の身を捨てた魔法使いのリッチなどが住み着いている」

「それにドラゴンだっている」

　サーカとの会話に、ウィングが入ってくる。

「ドラゴンだって？！」

「ああ、成竜になる前の若いドラゴンだがね」

「たくさんいるのか？」

「個体数はそこまで多くない。が、成竜と違って、示威行為として人を襲ってくる」

「やべぇ・・・。グランデモニウム王国やべぇ」

　俺が怯えていると、ウィングはいきなりエペを突いてきた。

「あぶねぇ！　なんだよ！　ウィング！」

　回避するのを計算していたのか、ワンドの代わりにもなるエペは、俺の横を通り過ぎて背後の何かを狙った。

「確かにアブねぇな」

　トウスさんは俺の背後を見ながら、顎を掻いた。

「なに？」

　エペから放たれた【火球】は大きなアブの、羽と脚半分を焼いていた。

「うわぁ、きめぇ！」

　ギチギチと歯を鳴らすアブの口は、人間の口と同じ構造をしている。焼かれた脚で這いずってきて、俺の脛あたりを噛もうとしていた。勿論俺は脚を退ける。

「リッチの実験に使われた虻だろう。大方人間と虻を混ぜ合わせたのではないかな」

　その程度の話、という感じでウィングは言う。いや、こんな恐ろしい虫が、その辺をウロウロしてんのかよ！

「樹族国に比べて危険すぎない？　なんか俺不安なんだけど」

「この程度で不安がってどうする。闇側のモンスターは、光側の者を容赦なく襲ってくるのだぞ。気を緩めるな」

　そうは言うけどさ、サーカ。どう気をつけていいのかわかんねぇよ。常に腹筋に力を入れて警戒していろっていうのか？

「まぁ、ビビるなって。ゴブリン谷を通れば安全だから」

「余裕だな。ゴブリンが襲ってきたりしねぇのか？　ピーター」

「現人神様が統治するようになってから、ゴブリン達は大人しくなったんだよ。知らなかったのか？　世間知らずのオビオちゃん」

「いや、本や吟遊詩人の歌でそういう情報は仕入れていたけど、念の為に聞いたんだよ」

「そういう事にしといてやるよ。ウフフ」

　ピーターは、報酬の事ばかり気にして浮かれている。こいつが一番最初に怪物に食われそうなぐらい気を緩めている。

　浮かれたピーターの情報通り、ゴブリン谷は安全で――――、それどころかゴブリンが殆どいなかった。

　縄張りでもあるのか、平原のモンスターは近づいてこない。

　谷底を歩いて、俺たちは難なくゴデと呼ばれる街の門前に到着した。拍子抜けだなぁ・・・。

　俺はゴデの街の門に入る時に祈った。どうかウメボシが不在でありますように、と。