史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第四章 魔動乱編

155話 ルリーの過去② 【訓練】

「よし、そっちに行ったぞ！」

「あいよ！」

　森の中に、元気な声が響き渡る。それは、この森に住むダークエルフの子供たちのものだ。
　ガサガサ、と草を踏みしめ、標的を追う。アードとマイソンが追いかけているのは、四足歩行のモンスターだ。

　逃げるモンスターの前に、また別の人影が行く先を塞ぐ。
　急に現れた子供の姿にモンスターは驚くが、止まらない。あるいは、急には止まれないのか。
　いずれにせよ、このままでは子供は、モンスターに跳ね飛ばされてしまうだろう。

「ルラン！」

「そこ！」

　モンスターの先にいる子供、ルランは魔導を放つ。それはまるで、魔導の杖の先端から伸びる光の鞭……
　鞭はモンスターへと向かい、モンスターはそれを避ける。鞭はモンスターの体から狙いを外れるが……

　が、そもそもルランの狙いはモンスター自身ではない。

「ブモ！？」

　とたんに、モンスターが体のバランスを崩す。
　ルランの放った鞭は、初めからモンスターの足を狙っていた。鞭は華麗にモンスターの四つ足を絡めとり、モンスターを転倒させた。

「よっしゃあ、今日の昼飯ゲット！」

「さすがはルラン、精度のいい魔導だね」

「二人が予定通りここまで追い込んでくれたおかげた」

　モンスターを捕らえたことで、それぞれの健闘をたたえ合う。
　男三人がハイタッチしているその姿を見つめているのは、近くの木に持たれて座っている三人の少女だ。

　ルリー、ネル、リーサはその光景を見つめながら、パチパチパチ……と拍手をしていた。

「いやぁ、さすがルランね。ルリー、あなたも妹として鼻が高いんじゃない？」

「お兄ちゃんも言ってたように、アードとマイソンがモンスターを追い込んだおかげだし」

「わぁ、冷めてるなぁ。ネルはどう思う？」

「お、男の子同士の友情って、いいよね……うふへへへ」

「あー、そうね」

　もはや、あの程度のモンスターならば全員でかからなくても、男子たちだけで捕らえることができる。
　魔物であれば話は別だろうが、モンスターのままであれば問題はない。

　少し遅れて、女子たちの拍手とは別の拍手が、その場に響き渡る。

「いやぁ、三人ともお見事」

「ラティ兄」

　柔らかい笑みを浮かべ、姿を見せるのはラティーアだ。村の若者の中心人物で、子供たちの世話係も兼ねている。
　居ることはわかっていたが、いったいどこから見ていたのか。突然隣に現れる彼の姿に、ルリーの胸は高鳴った。

　そのラティーアが向かう先は、三人の男子のところだ。

「俺たちは、ただモンスターを追い込んだだけだよ」

「そうそう。モンスターを捕まえたのはルランだし」

「なに言ってんだ、アードとマイソンの役割だって必要なものだぞ。それぞれが、役割を分担して標的を追い詰める……
　あの、遊んでばかりだった子供が、こんなに立派になって……」

「おっさんかよ」

　モンスターの狩りを初めて、数年が経っていた、本来であれば、狩りなど子供に任せたくはないのだ。
　しかし、ダークエルフの数は少ない。そのため、なにをするにも人手不足となっているのだ。
　なので、子供たちもある程度体力が付けば、村のために協力してもらうこととなる。

　とはいえ、さすがに子供だけで、モンスターの相手をさせるわけではない。いずれは彼らだけで、とは考えていても、まだそのときではない。
　なので近くには、常に大人が付き添っている。危なくなった時、すぐに助けに入れるように。

「けど、このモンスターも森に迷い込んできただけなのに、気の毒だよね……」

「はは、ルリーは優しいな」

　遅れて、ラティーアの後をついてくる女子三人。捕まったまま暴れているモンスターを見て、ルリーはぽつりと呟いた。
　その声が聞こえたのか、ラティーアは笑いながらルリーの頭を撫でる。

「か、髪が乱れるからっ」

「あぁ、悪い悪い」

　自分の頭を撫でる大きくあたたかな手を、ルリーは跳ねのける。しかし、それは本気で嫌がっているわけではない。
　素直に恥ずかしいのだ。だから、無愛想な言い方になってしまう。

　ラティーアも、本気で嫌がっていると知れば撫でてはこないだろう。しかし、事あるごとに撫でるのをやめないのは、ルリーが本気で嫌がってないと気づいているのだろう。
　……撫でられる度にあたたかくなる、ルリーの胸の内には気づいてはいないだろうが。

「ま、ルリーの気持ちもわかるよ。けど、早いうちに対処しないと……このモンスターが、魔物になってしまう前に」

「魔物……」

　心優しいルリーの気持ちは否定しないながらも、しかしモンスターを放置できない危険性もラティーアは口にする。
　その口から出た、魔物という単語を誰かが復唱した。

「けど、本当なのかよ。モンスターが魔石を食べたら、魔物になるって」

「嘘は言わないさ。以前一度、見ただろう？」

「そうだけどさ……本当に魔石が原因なのかなって」

　どこか半信半疑なマイソンの言葉に、ラティーアは首を振る。
　以前に一度だけ、子供たちにはモンスターが魔物に成る姿を見せたことがある。魔物の危険性、モンスターを放置できない理由を説明するために。

　あれは、まさにモンスターとは別次元の圧力だった。魔物に成ったばかりで油断していたところを、ラティーアが倒したので実際に戦ったわけではないが。

「まあ、正確には魔石の中にある魔力が原因だとは言われているな。
　魔石に込められた膨大な魔力を、モンスターが体内に取り込むことで、魔物に……」

「ちょっとマイソン、ラティ兄の言うことが間違ってるわけないでしょばか！」

「なっ、誰がばかだ！」

「ルリー、今そのラティーアさんが話してるから」

　興奮するルリーの肩を、リーサはポンポンと叩く。つい熱くなってしまった、恥ずかしい。
　その姿を、ラティーアはおかしそうに、マイソンはつまらなそうに見ている。

「ま、ともかくだ。モンスターが魔物になる前に、対応する。それが大切なことだ。
　中には魔石を好まないモンスターもいるから、全部が全部ってわけじゃないけど」

「え、モンスターは魔石を好むんじゃないの？」

「うーん、俺は専門家じゃないからよくわからないけど……
　ネルにも、好きな食べ物や嫌いな食べ物はあるだろう？」

「なるほどー」

　好き嫌いの問題か、とネルは納得した。
　そしてこのモンスターは、魔石を好むモンスターだった……放置して魔石を食べれば魔物になるし、これは聞いたことしかないが魔物がさらに魔石を取り込むと、魔獣と成るらしい。

　それほどまでに注意しなければならないのは、この森には魔石が溢れているからだ。
　村人はたまに、生活に使うためか魔石を採集しに向かう。

　ルリーたちも、何度か魔石採集に同行させてもらったことがある。

「さ、そろそろ戻ろうか。みんなの活躍を、みんなに伝えないとね」

「ワタシたちはなにもしてないけどねー」

「あははは」

　ラティーアがモンスターを担ぎ、子供たちがついていく。
　魔導で運べばいいのにと思うが、なんでもかんでも魔導に頼っていてはダメとのことらしい。

　ともあれ、小さな少年少女たちからちょっとだけ成長した少年少女たちは、今日も平和に過ごしている。