史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第四章 魔動乱編

176話 ルリーの過去⑭ 【記憶】

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「ルリー、ルリー！
　……くそ！」

　抱えたルリーの、今まで聞いたこともない叫び声……それがしばらく続いたあと、唐突にルリーの声はやみ、動かなくなってしまった。
　どれだけ呼びかけても、反応がない……それも、当然と言える。

　目の前に立ちふさがる人間……いや敵、ジェラ。彼女が手に持ち、地面に放り投げたのは、ダークエルフの……ラティーアの、首だった。
　首から下は、ない。それは、目を背けたくなる光景だ。

　ラティーア……村の若者の中のリーダー的存在で、よくルランたち子供の相手をしてくれていた。遊んだり、モンスター討伐に付き添ってくれたり。
　それに、ルランの妹ルリーが、彼に淡い恋心を抱いていたことも、知っている。いや、ルリーだけではない。
　村のダークエルフの若い女性たち。それに、一年ほど前からここに住み始めた、エルフのリーフェル。

　女性人気だけでなく、同性からも慕われ、若者のリーダーとしてだけではなく、村の中心人物と言っても過言ではない人物。
　そんな、彼が……

「ったく、うるっさいガキだねぇ。そんなに、この男のことが大事だったのかい？」

　ラティーアの命を奪ったであろうジェラが、ケラケラと笑っている。
　こんな、簡単に命を奪っておいて……なにが、楽しいというのだろうか。

　ルランは、あふれる怒りを抑えることができない。
　……だが。

「……ルラン」

「わかってる……！」

　相手は、どうあれラティーアでも敵わなかった相手だ。ルランたちが敵う道理がない。
　それに、気を失ってしまった妹を庇いながら戦うというのは、現実的ではない。

　悔しいが、ここはやはり逃げるしかない……のだが……

「んん？」

「……」

　一見隙だらけ……に見えて、実は隙が見当たらない。それくらい、ルランやリーサにもわかった。もしくは、隙があったとしても二人では敵わない……そう、思わせる雰囲気があった。
　身構える二人を見て、ジェラは笑った。

「なぁんだ、なにも考えずに飛び込んでくるのかと思ったが、そこまでバカじゃないか。
　それとも、戦うことは諦めて逃げる隙を見つけてるのかい？」

「くっ……」

　考えていたことを読まれ、ルランは歯を食いしばる。これでは、逃げようにも逃げられない。そんな隙も、見せてはくれないだろう。
　だが、ここでにらみ合いを続けていても、状況は悪化していくだけ。となれば……

「リーサ、俺が……」

「ワタシが囮になるから、その間にルリーちゃんを連れて逃げて、ルラン」

「……はっ？」

　自分が囮になり、なんとか逃げる隙を作る、その間に……そう考えていたルランだったが、その言葉をリーサに取られて唖然とする。冗談かと疑いたくなる。
　対してリーサは、真剣な表情を浮かべたままだ。冗談などでは、ない。

　しかし、そんなこと受け入れられるはずもない。

「バカ言え、俺が囮になる。お前は……」

「アンタはルリーちゃんの、たった一人のお兄ちゃんでしょ。
　最後まで、守ってあげないとダメよ」

　本当ならば、妹は自分の手で守りたい。だけど、それは難しい……だから、こうしてリーサに頼もうとしているのに。
　リーサは、最初から聞く耳を持たない。

「アイツは、ワタシたち相手に油断してる。わかるでしょ、問答している時間はないの」

「……っ」

　ジェラが、余裕を見せている今こそがチャンス……時間を逃せば、森の中にいるエレガもやって来るかもしれない。
　一人だけなら、逃げられる。どちらかが囮になれば、その隙にルリーを抱えて。

　しばしの葛藤のあと、ルランはうなずいた。

「すまん……」

「いいよ。となったら、魔法でなんとか……」

　子供であるリーサに、まだ魔術は使えない。だから、魔法で気を散らすことしかできない。
　それが通用しなくても、ルランたちが逃げられる隙さえ作れれば、充分だ。

　覚悟を決めたリーサは、自身の体内に流れる魔力に集中する。
　もう、この森はダメだ。森を壊さないように、手を抜く必要もない。

　一気に、最大火力をぶつけて……

「ねー、まだおわらないのー？」

「……！」

　直後に聞こえた、自分たちのものではない声……ジェラのものでもない。
　その声の主は、ガサガサと草木を揺らし……姿を、現した。

　その姿に、ルランもリーサも、目を見開いた。少なくとも、その人物は、今もっともこの場にいてほしくない特徴の人物だ。

「子供……？
　だが、黒髪、黒目……」

「人間……！」

「んー？」

　姿を見せたのは、小さな女の子だ。まぶたを擦り、ふぁ、とのんきにあくびなんかしている。
　一見、無害に見える少女。だが、その耳は尖ってはいない。おまけに、黒い髪に黒い目を持っている。

　この状況で、そんな人物が現れれば……二人の警戒心が上がるのは、必然だった。
　ジェラと同じ特徴。現に……

「――――――……なんであんたまでここに。
　あんたは、森から逃れたダークエルフを狩る役割だろうが」

「えー、待ってばかりでだってつまんないんだもん。誰も出てこないしさ」

　ジェラは、少女と親し気に話している。それも、かなり物騒なことを。
　その内容に、ルランもリーサも冷や汗を流す。もしも、リーサが囮となり、ルランがルリーを連れて逃げていたとしたら……外で待っていたあの少女に、見つかっていた。

　人間の子供だ、ルランならば突破できるかもしれない……彼女の白い服が、真っ赤な血に染まっていなければ、そう楽観することもできただろう。

「いち、に……さんにん、かぁ。……じゅるり」

「おい、ダークエルフの子供は貴重なんだから、食うんじゃないよ」

「わかってるってぇ……でも、あは……
　……オイシソウダナァ」


　――――――


「……っ、頭痛い」

　変な夢を見て、私は目を覚ました。
　今日は、放課後にダルマスの稽古をして……帰ってきて、疲れたからいつもより早く寝て。

　まだ、暗い……夜だ。夢で、起こされるなんて……前にも、似たようなことがあったな。
　あれは確か、ルリーちゃんの過去が、夢に出てきた感じだったな……

「今のも……」

　ルリーちゃんの話にはなかった。でも、ルリーちゃんの過去の……あの子が気を失った後の、先の光景のように思えた。
　ルラン、リーサ、ジェラ……聞いた名前も、おんなじだ。シチュエーションも。

　ただ、なんで……聞いてもいない、本人が見てもいない、ルリーちゃんも知らないものが夢に出てきたんだ？
　それとも、今のは私の妄想？

「にしては、リアルだよなぁ」

　頭が痛いのは、夢のせいだろうか。なんなんだ、この夢……それとも記憶か。なんで、ルリーちゃんも知らない人物が出てくるんだ。
　最後、ジェラとは別の人間が出てきた。顔はよく見えなかったし、名前もそこだけわからなかった。

　でも……私と同じ、黒髪黒目か。
　それに、最後に笑ったあの子の、歯……牙だったよな。口の周りにも、血みたいなものが……

「っ、やめやめ、寝よ」

　このまま考えこんだら、変になってしまう。私は、布団に潜り込む。
　そのまま、私は目を閉じて、必死に寝ようと意気込んで……気づいたら、朝になっていた。