復讐の転生者 ～仲間に殺された男は、かつての仲間の息子となり復讐を決意する～

第2章 エルフの森へ

『竜王』の居所……そして、予期せぬ事態

「孫が世話になっているようじゃな」

「へ？　あ、いえ、こちらこそ……というか、おれ……僕が、お世話になりっぱなしで」


　立ち話もなんなのでということで、正式に家の中へと招かれる。以前はアンジーも住んでいたということで、家はそれなりに広い。

　広間に通され、アンジーの祖父の正面に、膝を揃えて座る。膝が痺れるが、これが正しい座り方だと習った。転生前じゃこんな座り方をすることなんてなかったので、転生してから貴族として姿勢正しく、と教わったものだ。

　座るや、先ほどの……アンジーが世話になっている、と祖父が頭を下げてくる。その行動や言動はまったくの予想外。慌てて、こちらも頭を下げる。

　こっちがお世話になりっぱなしというのは、嘘ではない。そもそもメイドとして来てくれている以上、お世話してもらっているのはこっちなのだから。


「……ほぉ、その年でなかなか礼を弁えておるようじゃな」

「え、いやぁ……」


　し、しまった……のか？　確かに、8歳にしては少しかしこまりすぎていた……かもしれない。

　アンジーに対する孫バカッぷりはともかく、睨まれるだけで姿勢を正してしまうほどに迫力のある雰囲気に、思わずかしこまりすぎてしまったかもしれない。


「しっかりと教育が行き届いておるようじゃな」


　さ、さすがに、これだけで転生してますってのはバレはしないか……


「ど、どうも、ありがとうございます」

「あまりに躾の行き届いていない子供のいる家だと、アンジーが苦労していると思っていたが……この子ならば、心配はなさそうじゃな」


　なるほど……このおじいさんは、結局のところ孫アンジーが心配なわけだ。世話をするにあたり、そこに手のかかる人物がいるのではないか……アンジーがつらい思いをしていないか。孫想いのいい人じゃないか。

　強面だが、心を開いてくれている……のだろうか？


「も、もうおじいさま……」


　アンジーはアンジーで、恥ずかしそうだ。そしてその隣に座るのは、むすっとした顔をしているヤネッサ。


「ヤネッサ、どうかした？」

「ジャネビア様、私にはいつも素っ気ないのに」


　どうやら拗ねているらしい。さっきの一場面の会話だけだが、ジャネビアさんは見た目通りの堅物じいさん、どうやら毎日訪ねているらしいヤネッサにも気難しく接していた。

　しかも、なぜか俺に対して厳しめの目を向けてくるため、余計に気にくわなさそうだ。


「そうか？」

「そうです！」


　どうやら、ジャネビアさんは自覚がないらしいが……まあ、いい。今はそんなことはどうでも。

　まずは対話関係を良好にすることからだと思っていたから、すでに話を聞いてくれるようならばさっさと話を切り出そう。


「ええと、お話、いいですか？」

「おぉ、なんじゃね。わざわざ訪ねてきたということは、よほどの用事があるのじゃろう」


　さすが、話が早い。アンジーの祖父なだけあって、慣れれば話しやすいな。

　俺は早速、ここに来た理由を話していく。簡潔に、それでいて要点を抑えて……

　話をする間、ジャネビアさんはなにも言わずに話を聞いてくれた。アンジーも、俺に任せてくれていた。ヤネッサも、口を挟むことはなくて……てか、なんで彼女はまだここにいるんだ。聞かれて困る話でもないから、別にいいけど。


「……だから、ここに……ジャネビアさんを、訪ねてきたんです」

「……なるほどのぅ」


　自分でも、ちゃんと説明できたかはわからない。説明に、どれほどの時間が掛かったのかも。ただ、ジャネビアはうなずき、顎髭を触っている。

　大切な友人が病に侵されたこと、原因も治療方法もわからないこと、そんなときにノアリお気に入りの本を見つけたこと、『竜王』という存在とどんな病も治す血について、その本の著者がアンジーの祖父……ジャネビアさんだということ。

　ちなみに、著者の名前はアルバラン・モンダンとなっているが、それはアンジー曰く偽名であるということ。だから、こうしてアンジーの祖父にたどり着けたわけで。


「必ず死に至る『呪病』か……今お前たちの国では、そのようなものが流行っておるのだな。未来ある子供の命を奪うなど、恐ろしい病じゃ」

「『呪病』についてはどうでも……いや、どうでもよくはないけど。知りたいのは、あなたの本の中に出てきた病を治す方法です。本当に、『竜王』なんているんですか？」


　普通の病気ならば、一旦治ったとしても再発の恐れがある。だが、この『呪病』は7つの歳を過ぎれば発症しない……だから、俺にとっては病が発症しなくなる方法より、病を治す方法の方が重要だ。

　7つを超えれば発症しない……それは確認されているだけの事柄で、事実はわからない。再発と言っても、今まで治った経験がないのだから再発があるのかもわからない。……このようなことも、俺は意図的に無視していた。いや、治す方法さえわかれば、後はどうとでもなると思っていたのか。

　それほど、焦っていた。


「……よほど、焦っておるようじゃの」

「……そりゃ、そうですよ。ノアリが……大切な友達が、あとひと月で、死ぬだなんて……」


　そんなことは、認められるはずがない。

　転生してから、初めてできた友達だ。まだまだやりたいことだってある。それが、変な病のせいでその未来を奪われるなんて……


「ノアリ、というのか。……大切な者を失うかもしれない気持ち、わしにもわかるぞ」

「ジャネビアさん……」

「結論から言うならば……『竜王』はいる。おとぎ話だけの話ではない、現実に存在している」


　ジャネビアさんは、ゆっくりと言葉を紡いでいく。俺はその様子に、ただただ次の言葉を待っていた。


「まあ、『竜王』の存在を認知している者など、この世界でも数えるほどじゃろう。その中で直接会った者ともなれば、さらに数は限られる」

「ち、ちなみに、ジャネビアさんは会ったことは……？」

「あるよ」


　俺は、全身鳥肌が立つのを感じていた。アンジーから、あの本は祖父が昔の武勇伝を本にしたものだ、と聞いていた。聞いていたが、実際に本人から会ったと聞くのは、また違った趣がある。


「ねえねえ、りゅーおーって？」

「しー、後で説明してあげるから」


　隣から、退屈そうなヤネッサの声。さっきまで空気を呼んで口を挟まなかったんじゃないのか。もう少し頑張ってほしかったな。

　『竜王』という存在すら、今のヤネッサのように知らない人が多い……いや多数だろう。俺だって、転生後にノアリお気に入りの本を読んで、程度の認識だ。長寿のエルフとはいえ、知らないものは知らないってわけだ。


「『竜王』がいると確信もなかったはずじゃ。なのに、わしは……理由はなんじゃったか……とにかく、わしにも死なせたくない大切な者がおってな。そいつが病にかかった。思い立った理由はもう忘れてしもうたが、その病を治すため、『竜王』を探しに出た」


　理由は忘れた……か。本から情報を得た俺とは違い、ジャネビアさんはなにを思って『竜王』を探そうと思ったのか。それとも、俺とも同じように『竜王』関連の情報をどこかから得たのか。『竜王』を求めて発った理由は、本にも書いていなかった。

　アンジー曰く、ジャネビアさんは嘘は嫌いらしい。あくまで物語だからすべてが真実ではないだろうが、あくまで物語の話だ。すべてを記載する必要もないし、物語としてどうしても嘘を交えることはある。……読み手が気になるのは、あくまで冒険談の方なのだから。


「実際に、『竜王』はいる……じゃあ、その血があらゆる病を治すっていうのも？」

「……希望を持たせるつもりはない。『竜王』にあったわしはその血をわけてもらい、それを持ち帰り……彼女に与えた。彼女はみるみる元気になった。病は治った……それを誇張し、物語とした」


　彼女……つまりジャネビアさんの大切な人ってのは、女の人か。

　『竜王』の血はあらゆる病を治す……その問いに、ジャネビアさんは首を縦には振らない。治ったのは、あくまでもその病だけ……他の病で試していないのだから、他の病にも効くのかわからない。希望を持たせるつもりはないってのは、そういう意味だろう。

　もし『竜王』の血を手に入れたとして、『呪病』が治らないなんてこともあるかもしれない。ただ希望にすがるなと、ジャネビアさんはそう言いたいわけだ。


「……でも、『呪病』も治る可能性はゼロじゃない。元々手掛かりのない状況から、ここまで来たんだ……可能性があるなら、なんだってやります！」

「ほぅ。まあ確かに、あの存在感は……すべての苦痛から救ってくれるような、そんなものじゃったな」

「教えてください、『竜王』の居場所」


　本には、北の北の最果て……と書いてあった。もしそれが本当だとしたら……距離と時間の勝負だ。ライダーウルフのおかげで足は確保できている。それでも、遠い場所がはるか遠ければ……

　ノアリが命をなくしてしまう……そう考えると、それだけで震える。できれば、余裕を持って帰りたい。だから場所は正確に把握し、距離によっては今すぐにでも出発して……


「実はな……わからんのじゃよ」

「…………は？」


　素で、間抜けな声が出た。


「おじいさま？」

「いや、意地悪で言うとるんじゃない。その本には書いていないが……後日談というやつか、わしは再び、『竜王』に会いに行った。同じ場所にな。しかし、そこには『竜王』の影も形もなかった」

「そんな……」

「あのように巨大な姿を見落としはしない。『竜王』は、そこにはいなかった」


　わずかな、希望……可能性……それが、音を立てて崩れていくのがわかる。

　考えてみれば、わかったはずのことだ。ひとつの場所に滞在する……その可能性が、低いかもしれないってことに。人間だって、滞在場所を変えることはある……ずっとそこに留まり続けるなんて……


「で、でも！　おじいさまが訪れていた時はたまたま留守にしていただけかも」

「そのときわしは、3日をその場で過ごした。わしも若かったからの、見知らぬ地でもひとりで過ごせた。しかし『竜王』は帰ってこんかった」

「おじいさまの、若い頃……」

「あぁ、アンジーやヤネッサはもちろん、お前たちの両親もまだ生まれておらん。じゃからまあ、言いにくいんじゃが……そもそも、『竜王』が今生きているのかも……」


　手掛かりが……こぼれ落ちていく。せっかく、ここまで来たのに。


「そんな！　おじいさま……なら、初めに言ってくれれば……」

「あんな真剣な目を前に、そのようなこと安々言えるものか。それに、昔の武勇伝と言ったじゃろう。それほどの昔だと、思わなかったのか？」

「そ、それは……」


　エルフは長寿だ。アンジーは見た目は2、30代だが、その実際の年齢はどれほどのものだろう。聞いたことはない。でも、昔一緒に旅をしていたエーネは、アンジーよりも若い見た目で100年程度生きている、と言っていた。

　もちろん、エルフの年の取り方にも個人差があるだろう。だが、仮にアンジーが100歳を超えていて……その両親がいて。その親であるジャネビアさん曰く、アンジーの両親も生まれていない。それほどの昔。いったい、何百、もしかしたら何千の……

　それほどの時間が経ち、仮にジャネビアさんから最初に『竜王』に会った場所を聞いて行ったとして、その場所に留まっているはずがない。『竜王』というからには超常的な存在だと勝手に思っていたが、たとえ寿命じゃなくても、それほどの時間が経てばなんらかの原因で死んでいても、おかしくは……


「く、そ……！」


　思わず床に、拳を叩きつける。うつむく。元々ダメ元に近い形でここまで来た。『竜王』がいないならいないで、仕方ないと思っていた。

　なのに、『竜王』はいるのに。その場所も、生きているかさえもわからない……きっぱり、いない、死んでいると言われた方が、まだマシだ。

　こんな、宙ぶらりんみたいな形で……ここから、どう動けば……


「こんにちはジャネビアさん、いる？」


　そんな、他に気をやっている余裕などない時に。誰かが、家に入ってくる。ここはジャネビアさんの家なのだから、先ほどのヤネッサのように誰かが、いきなり入ってきてもおかしくはない。もちろん俺を訪ねてきたわけでもない。俺が文句を言える立場ではない。が……

　タイミングが、悪すぎる。頭の中ごちゃごちゃなのに、誰だこんなときに。理不尽な怒りが、募っていく。

　ただジャネビアさんを訪ねてきた人に、こんな感情を向けるのは良くない。良くないのに……俺は、その無粋な尋ね人に、良くない感情を抱きながら、顔を上げて尋ね人の姿を確認して……

　……目が、見開いていくのがわかった。


「……え？」


　そこに、いたのは……


「む、エーネか。悪いの、今立て込んでいて……」


　……かつて、魔王を倒すために共に旅をしたエルフ……エーネが、立っていた。ジャネビアさんがなにか対応しているが、その声も耳に入らない。俺は、その姿に釘付けだった。

　エルフの森に、ハーフエルフであるエーネがいるかもしれないと予想はしていた。もしかしたら、捜せば会えるんじゃないかとも……だが、こんな、ところで……こんな、形で……

　しかも、不意を突かれて固まっている俺の姿を視界に収めたエーネは……


「……ライ、ヤ……？」


　目と目が、合う。

　エーネは俺のことを、ライヤと……転生前の名前で、呼んだ。