DachuRa 3rd story -天使と讃えられたのは、悲劇に堕ちた哀れな教唆犯-

XXI ライリー -II

「――エルちゃん、良い所のお嬢様なんだろう」

　彼女がぽつりと、呟く様に投げ掛けた問い。返事に困り、曖昧に言い淀む。
　此処で肯定を、してしまっても良いのだろうか。それとも、エルの為にも隠し通すべきなのか。
　判断が出来ず言い倦ねていると、ライリーはそんな私を見てやや苛立った様に言葉を続けた。

「別に、エルちゃん本人に問い詰めたりなんかしないよ。この街から追い出すつもりもない。あの子は、私の数少ない話し相手なんだからね」

「話し相手？」

「ああ、毎日此処へ来て、私の下らん話に付き合ってくれるんだ。あの子は凄く、いい子だよ」

　ライリーは、決して意地悪な人間でも、薄情な人間でも無い。寧ろ、情は厚い方だ。
　悪い人間が居たとしても、決してその人間を排除しようとはせずに、どちらかと言えば世話を焼いて更生させるような人だ。そんな彼女が、エルの真実を知ったところでエルを攻撃、もしくは今迄と態度を変える、なんて事をしない事は分かり切っていた。直ぐ様返事を出せなかった事に、罪悪感を抱く。

「……エルちゃんは、名家の令嬢だよ。元の家は、彼女のプライバシーの事もあるから伏せるけど、元の家で酷い目に合ってて、逃げ出しちゃったみたい」

「伏せたところで大体察しは付く。この辺りで令嬢の居る家なんて言ったら、アークライト家、エインズワース家、ファーナム家位だろう。それに、逃げ出したんじゃなくて、“セドリックが連れ出した”んだろう？」

　彼女の言葉に首肯し、「そこまで知ってたんだ、流石姐さんだね」と重くも軽くも捉えられる口調で告げた。

　アークライト家もファーナム家も、エルがこの街に来た時に念の為、と探りを入れた家だ。アークライト家には、若い令嬢が２人居る。長女は活発で喜怒哀楽の激しい娘だったが、次女は物静かな娘だったと記憶している。
　ファーナム家にも、令嬢が１人。どの様な性格をしているか迄は分かっていないが、両親からとても愛されている娘らしい。
　それ等の事を知れば、ライリーも自然とエルはエインズワース家の人間だという事に気付くだろう。
　彼女に、真実を告げた方が良いだろうか。ライリーなら、もしエルの身に何かが起こった時、きっとエルを守ってくれるに違いない。エインズワース家に探りを入れに行った日、庭師の青年から聞いた“あの言葉”を静かに反芻する。

「あの子、ここ数年で変わったね。昔はもっと、人を寄せ付けない雰囲気を纏ってたのに」

　ライリーがぽつりと、何処か遠くを見ながら呟いた。
　彼女が言う“あの子”とは、エルでは無くセドリックを指している事は直ぐに分かった。