娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

７ 正義感の強い先輩

　自宅に帰ると、ほっとした様子の義母が迎えてくれた。
　佐々木は信頼できそうな相手だと伝えてはいたが、やはり心配が勝っていたらしい。

「おかえりー！早くごはんにしようよー。」

　呑気に妻がいう。
　俺の帰りを待ってくれていたようだ。

「すぐに温めるわ。話は食事のときに、ゆっくり聞かせて頂戴。」



　食卓に並んだ食事を口にしながら、俺は今日の会合での話を伝えた。
　義母は興味深そうに耳を傾けていたが、妻は食事を堪能していて聞こえていないようだ。

「……まさかそんなに被害者がいるなんて。」

　すべてが異世界転移によるものではないかもしれないが、今日聞いた話はどれも真実味があった。
　また佐々木の弟の話や今回の件を踏まえ、一つの可能性が思い浮かぶ。

「転移先の世界は、それぞれ違うのかもしれないわね。」

　義母もどうやら、同じ仮説に行き着いたようだ。
　
　異世界が存在するとすれば、それはもちろんひとつとは限らない。
　そのうち複数の世界に「異世界から人を召喚する魔法」が存在するのであれば、その魔法のあり方もそれぞれ異なるだろう。
　神が介入するパターンもあれば、魔法使いが魔法陣を用いて実践するパターンもあるはずだ。
　数多く描かれている、異世界ものの小説や漫画のように。


「それで、次は異世界から還ってきたっていう人と会うのね？」

「はい。事実ではない可能性が高いとは思いますが。」


　義母はもう、とめなかった。
　ただ一言、「あなたを信じるわ。」と真っ直ぐな目をして呟いた。



※



　火曜日は、あいにくの雨だった。

　佐々木と舞との待ち合わせ場所に到着すると、小柄な少女がすでに立っていた。
　その傍らには、すらりと背の高い女が佇んでいる。

「こんにちは。」

　声を掛けると、舞のポニーテールが揺れる。
　瀬野さん、と舞が口にすると、彼女の隣の女がこちらをキッと睨みつけてくる。

「あんたが舞を誑かしてんの?!異世界だの何だのって、いい年したおっさんがなんの冗談？」

「先輩！やめてください！」

　どうやら彼女が、帰還者を紹介してくれた先輩らしい。
　ずいぶんな言い草だが、舞を心配してついてきたのだろう。

　どう宥めればいいか悩んでいると、背後から「誑かしたのは、俺じゃないかな。」と声がした。
　振り返ると、佐々木が微笑んで立っていた。
　しかしその瞳の奥には、怒りの色が見える。
　突然現れた佐々木の迫力に女は一瞬怯んだが、ギュッと拳を握りしめて佐々木を睨み返した。

「舞に変なちょっかいかけるのはやめて！下心があるから、異世界転移だなんてバカみたいな話に付き合ってるんでしょ?!」

「……異世界なんて言われても、信じられない気持ちはわかる。でも、俺たちは本当に異世界転移を目の当たりにした。証拠がないから信用してもらおうとは思わないけど、舞の話をただの妄想扱いするのは、彼女にとっても失礼だろ。」

　きっぱりと言い切る佐々木は、男の俺から見てもかっこいい。
　しかし、彼にばかり頼っていては情けない。

「心配してついてきてくれるなんて、いい先輩だね。」

　俺は舞に話しかけた。

「俺の妻の母も心配性でね。ほら、防犯ブザーまで持たされてる。……少し面倒ではあるけど、大切にしてもらえてるっていうは嬉しいものだよね。」

　テントウムシの形をしたかわいい防犯ブザーをちらつかせ、ニッと笑ってみせる。
　舞はしばらくあっけにとられた顔をして、プッと吹き出した。

「あははっ！おじさんにてんとう虫の防犯ブザーって！」

「もともと娘が小学生のときに使っていたものなんだよ。GPSまでついてる。…あと、ライトもつく。」

　ピカッと光らせてみせると、舞はまた声を上げて笑った。
　彼女の様子にほだされたのか、防犯ブザーの効果か、先輩と佐々木の表情も幾分和らいだようだ。

　ひとしきり笑い終えた舞は、ふっと短く息を吐き、先輩をまっすぐ見つめて言った。

「先輩、私を心配してついてきてくれてありがとう。……でも、佐々木さんも瀬野さんも、先輩が思っているような下心は持っていないと思う。だから、失礼なことを言わないで。」

　舞のまっすぐな瞳に、先輩はバツの悪そうな顔をして「ごめん。」と返した。
　その後、背筋を伸ばし、俺と佐々木に向き直る。

「舞が心配だからといって、失礼なことをいってすみませんでした。私は大野沙知絵（おおの さちえ）といいます。今日は私も同行しますので、よろしくお願いします。」

「先輩は今は大学生ですけど、去年まで同じ高校だったんです。正義感が強くて、頼りになる先輩なんですけど……あまり人の話を聞かないのがたまにキズで。」

「ちょっ！やめてよ、舞！」

　二人の様子に、思わず笑みがこぼれる。
　娘も学校で、こんな風に友だちとじゃれ合っていたのだろう。


「それじゃ、行こうか。」


　佐々木が促し、「こっちです。私についてきてください。」と沙知絵が歩き始める。
　まだ厳しい目をしていた佐々木は、俺が様子をうかがっていることに気づくと、少しだけ表情を緩ませた。
　それでも怒りの色が残っている点をみると、先程のような問答は、幾度となく彼を傷つけてきたことがわかる。

　それでも腐らず、懸命に活動を続けている彼を、素直にすごいと思った。