娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

９ 猫

　勇司の話を聞いた俺たちは、「忙しいから」という理由で早々に彼の家を追い出された。
　異世界にまつわるすべてを、彼はもう忘れてしまいたいのかもしれない。

　もう少し話を聞かせてほしいとねばったが、これ以上話すことはないと押し切られてしまった。
　無理を通すわけにもいかず、お暇した俺たちは解散することになった。
　
　それぞれ思うことがあったのだろう。
　この件に関する意見交換は、また改めて場を設けて行うことになった。

　ひとり歩く帰り道、俺は考えを巡らせる。


　勇司の話が真実だったのかはわからない。
　すべてが作り話、あるいは妄想である可能性も捨てきれないだろう。
　しかし、彼の話は真に迫るものがあった。

「命がけで世界を救った結果がこれとは、報われない…。」

　彼の異世界での冒険は、ありふれた異世界ものの漫画や小説そのものだった。
　だが、それこそ「身命を賭して戦った」彼の苦労は計り知れない。
　3年という長い時間をかけて守った世界も、あっさりと彼に背を向けてしまった。

　この世界に帰還してからの彼の境遇を思えば、異世界で暮らし続けた方が幸せだったに違いない。
　妹のため、異世界のために二度も自己犠牲を選んだ彼に対して、女神はなぜこれほどまでにひどい仕打ちをしたのか。
　他人事ではあるが、憤りを感じる。


　ただ、異世界からの帰還者という存在が、俺の心に希望を灯したのも事実だ。


　異世界での役目を終えれば、元の世界に帰還できる。
　ただし、それは娘のさらわれた世界にも当てはまるのだろうか。

　川西夫妻の話を思い出す。
　彼らは、異世界からの娘の電話で「元の世界に戻るすべはない。」と確かに聞いたという。
　それはすなわち、以前の仮設通り転移先の異世界は複数あり、それぞれルールが異なるということではないか。
　
　娘の世界は、果たして…。
　答えを得られない問いにさいなまれながら、俺は自宅玄関の扉を開いた。


「ただいま。」


　声をかけると、妻がひょっこりと顔を出し、「おかえり！」と元気に返してくれた。
　妻がこの状態になってしばらくは、妻の姿を見るとより辛く感じてしまっていたが、今ではこの明るさに救われている。

「お義母さんは？」

「家に帰ってるよ。すぐ戻ってくるって言ってた！」

　そう話す彼女の足元には、黒猫が一匹まとわりついている。
　しゃがみこみ、「ただいま。」と声をかける俺を一瞥し、甘えるように妻に身体をこすりつけた。

「コトラ、伊月くんにおかえりしなきゃダメでしょ！」

　妻はそうたしなめたが、俺には懐かない黒猫が自分に懐いているのがうれしいのだろう、頬がゆるみっぱなしだ。


　記憶を失う前の妻は、俺のことを「パパ」と呼んでいたが、今は「伊月くん」と名前で呼んでいる。
　娘が生まれる前に戻ったようで気恥ずかしかったが、自分を子どもだと認識しているのだから、俺のことを「夫」として受け入れられないのは仕方ない。
　それに伴い、俺も彼女を「ママ」と呼ぶことはしなくなった。


「詩織、今日は変わったことはなかったかい？」


　俺が問いかけると、妻は少し考え込む仕草をしてから「新しい友だちができたよ。」と言った。

　友だち？
　この状態の妻に？

　不審に思い戸惑っていると、玄関のインターホンが鳴った。

「お母さんだ！」

　うれしそうに駆けていく妻の後ろ姿を見つめながら、そこはかとなく嫌な予感が胸を支配していた。
　そんな俺の様子をじっと見つめるコトラの視線には、気づくことなく。