娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

10 謎の少年

「詩織、新しい友だちって、どんな子なんだ？」

　何気ない風を装いながら、問いかける。
　妻は少し考えるような仕草をしてから、「…不思議な子？」と答えた。

「今日、お母さんといっしょに買い物に行ったんだけどね、そのときに話しかけられたの。」

「話しかけられた？」

「うん、詩織よりちょっと大きいお兄ちゃん。背は詩織のほうが大きいけど、お兄ちゃん10歳だって言ってたもん。」


　10歳の少年が、なぜ妻に声をかけたのだろう。

　心は幼くなっているものの、見た目は年相応だ。
　気軽に声をかけるには、年が離れすぎている。

「それで、そのお兄ちゃんは何だって？」

「詩織がお菓子見てたら、それおいしいよって教えてくれたの！それでね、このあといっしょに遊ぼうって言われたんだけど、お母さんがダメだっていうから、バイバイしたの。そしたら、また今度遊ぼうって言ってた。」

　詩織の話を聞いて、義母に目を向けると、困ったような表情をしていた。

「お義母さんもその子を見たんですか？」

「ううん、私は見てないのよ。この子がお菓子を欲しがったから、選ばせているあいだにほかの用事を済ませていて…。お菓子売り場に戻ったときには、その男の子はいなかったから。」

「遊びを断ったあとにもう一度会話しているときは…。」

「そのときも、私はレジに並んでいて、この子は近くのベンチで待たせていたの。会計が終わったころには、もういなくなっていたわ。」


　なんだか気味の悪い話だ。

　妻しか見ていない謎の少年。
　彼は一体何の目的で妻に声をかけたのだろう。

　義母も不審に思ったらしく、妻を連れてしばらく少年を探してみたらしい。
　しかし、少年の姿はどこにも見当たなかったようだ。

　義母とふたり、真剣な顔をして考え込んでいると、妻が「あのお兄ちゃんに会いたいの？」と訊ねる。
　そうだね、とぼんやりと返事を返すと、妻はにっこりと笑顔を浮かべ、「大丈夫！」と言った。

「お兄ちゃん、今後おうちに遊びにくるっていってたから、また会えるよ！」



※



　妻はそう話していたが、本当にくるとは思っていなかった。
　妻は自宅の住所をうまく説明できないし、そもそもどこに住んでいるか話していないと言っていた。

　しかし、翌日の早朝、インターホンの音に起こされた俺と義母がモニターをのぞき込むと、10歳くらいの少年の姿があった。
　驚きのあまり俺たちが固まっていると、同じくインターフォンの音で目覚めたのか、寝ぼけ眼の妻が「昨日のお兄ちゃんだ！」と嬉しそうな声をあげる。


　妻には静かにしているよう言い聞かせ、意を決して、通話ボタンを押す。


「…どちらさまですか？」


　そんな俺の問いかけには答えず、少年は無邪気な様子でこういった。


「いーつきくん、しーおりちゃん、あそびましょ！」


　俺のことも知っている。
　背筋が凍る思いだった。

　震える声で「君は誰だ？」と再度問いかけると、次は「君の知りたいことを知る者だよ。」と少年は答えた。
　先程の無邪気な声とは異なり、姿に見合わない、やけに大人びた口調だった。

　俺の知りたいこと……？


「柚乃ちゃんが今どこにいるか、知りたくない？」

　そう問いかける彼は、不敵な笑みを浮かべていた。



※



　義母に妻を見ているようお願いした俺は、急いでマンションのロビーへ向かった。
　義母は危険だといったが、彼が本当に娘の居場所を知っているのであれば、この機会を逃してはならない。

　ゆっくりと降りていくエレベーターに苛立ちながら、その扉が開くのを今か今かと待ち構える。
　やがてエレベーターの扉を開くと、その先にひとりの少年が経っていた。

「おはよう、伊月くん。いい朝だね。」

　少年はにっこりと笑い、「少し歩こうか。」と促した。
　正直、この得体のしれない少年についていくことには抵抗があるが、これからマンションのエントランスは、通勤・通学する人々が行き交うだろう。
　そんな中、異世界の話などしていては不審に思われるに違いない。

「わかった。」

　了承して、少年のあとをついていく。
　歩き慣れた並木道が、今日はまるで別物のように感じる。


「それで、君は一体誰なんだ？どうして俺たちのことを知っている？」

「それは秘密。少年Aとでもしておいてよ。」

「……っ！」

　ふざけているのか、と怒鳴りたい気持ちを必死で抑え込む。

「娘の行き先に、心当たりがあるのか？」

「知ってるよ。伊月くんも、気づいているんでしょ？だから、勇司くんにも会いに行った。違う？」

　勇司に会ったことまで知っている。
　手の込んだいたずらではないかと思っていたが、もしかしたら彼は本当に娘の居所を知っているのかもしれない。

　そしてその口ぶり。
　それは俺たちの仮説が正しかったことを暗示していた。


「柚乃ちゃんは、異世界にいるよ。君がどうあがいてもたどり着けない、こことはまったく異なる世界にね。」


　満面の笑みの少年の言葉に、俺は呆然と立ち尽くすことしかできなかった。