娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

42 次の世界へ

　エミとショウを見送ったあと、俺たちは王城をあとにした。
　ロイはノアに恐縮していたが、あからさまな態度をとっては、ほかの騎士に怪しまれてしまう。
　部屋の外では、これまで通りの態度でいてほしいと頼むと、快く了承してくれた。

　加えて、俺たちの魔王討伐隊からの除隊をお願いした。
　エミとショウが帰還を選んだからには、討伐隊に在籍する理由はない。
　こちらも、適当な理由をつけて処理しておくと約束してもらった。


　滞在中の宿に戻った俺たちは、ノアの指示に従って荷物をまとめた。
　それから、グレンの屋敷へと向かう。
　今まで世話になった礼を伝えるとともに、故郷へ帰ることになったと告げた。

　突然の別れにグレンは戸惑い、リオナは残念そうな顔をしていたが、家に関する問題が生じたというと納得してくれた。


「せっかく紹介してくださったのに、申し訳ありません。」


　謝罪する俺に、グレンは笑って「気にするな」といった。


「正直、君たちみたいな子どもを討伐隊に紹介せざるを得なかったこと、後悔していたんだ。国からのお達しで、腕のたつものを見つけたら紹介することになっていたが、死と隣り合わせの戦場に送り出すことに罪悪感があった。

　だから、君たちが除隊することを選んでくれて、安心しているんだ。」


　グレンの心遣いに感謝し、頭を下げる。
　リオナとその母は、お土産にと貴族御用達の高級店のお菓子を持たせてくれて、妻が笑顔でお礼を言っていた。


「それじゃあ、そろそろ行こうか。」


　ノアに促され、グレンの屋敷をあとにする。
　これからどうするのかと訊ねたら「とりあえず、人気のないところへ行こうか。」とノアが笑った。

　王都から馬車に数時間揺られ、小さな村にたどり着いた。
　村には夫婦で経営している小さな宿屋があり、今日はそこで一泊することになった。

　長時間の馬車移動で凝り固まった体をほぐすため、村自慢の温泉へ足を運ぶ。
　異世界にも温泉があるのかと、ありがたく思った。
　ノア曰く「ちょっとしたご褒美」らしい。

　温泉で癒されたあとは、食事を済ませて早々に眠りについた。
　今までずっと気が張っていたのかもしれない。
　エミとショウの帰還を見届けて安心したのか、普段よりもぐっすりと眠ることができた。



※



　翌朝、朝食を済ませてから宿を発った。
　妻はいつの間にか宿の女将と親しくなっていたらしく、庭でとれたという苺をもらっていた。
　カバンの中にしまわれた苺は、あとでおやつに食べるらしい。

　ノアの案内で、近くの森の中に入る。
　はじめこの世界にやってきたときの森に似ているが、あの時感じた不安感はもうない。


　森の奥まできたところで、ノアがパチンと指を鳴らした。


「さあ、次の世界へ行こうか。」


　もはや見慣れてきた白い扉に手をかけ、ノアが言った。


「次はどんな世界なんだ？」


　どうせはぐらかされるだろうと、あまり期待せずに問いかける。
　ノアはにっこり笑って「次も魔法がある世界だよ。」と答えた。


「でも、この世界と違って魔王はいない。代わりに世界を蝕む瘴気に苦しんでいる。……その世界の異世界人の役割は、想像つくでしょ？」

「…瘴気の浄化？」

「正解！彼女は聖女として巡礼の旅をしている。そして、異世界で生きていく決意を固めているらしい。……聞き覚えのある話じゃない？」

「……あっ。もしかして、川西さんの…。」


　異世界転移被害者の会に参加していた、ぽっちゃりした男性とやせ細った女性の夫婦を思い出す。
　川西誠と佳苗の娘は、確か異世界から一度電話をしてきて、瘴気を浄化していると話していたはずだ。
　

「彼女は、幼さゆえか、だいぶ異世界に染まってしまっている。エミちゃんやショウくんのように、スムーズに話を聞いてくれないかもしれない。……ま、伊月くんならできるって信じているから、頑張ってね！」

「また適当な…。でもまあ、全力を尽くすよ。」

「詩織も頑張る！」


　ノアは俺たちの背中を優しく押した。
　なんだか勇気づけられるような気持ちがして、扉の中に足を踏み入れる。

　眩い光に包まれて、俺はまた瞳を閉じた。