娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

66 課せられた使命

「お前たち……！」


　怒りの形相で俺たちを睨みつける王子に、由佳里がビクッと肩を揺らす。
　そんな彼女の視界を遮るよう、俺とノア、ネルが王子の前に出た。


「こんなことをして、許されるとでも思っているのか？聖女は国の宝だ。それを……」

「で、殿下……」

「儀式もやり直しだ！準備にどれだけ時間がかかったと思っている！お前たちのちっぽけな命じゃ贖い切れないぞ」


　勝手な言い分を喚き散らす王子に、ノアが盛大なため息をついて見せる。
　とことん相手の神経を逆なでするつもりらしい。


「別にね、僕たちは罪を犯していないし、償う必要もないから」

「なんだと……？」

「それに僕、言ったよね？彼女は聖女じゃなくなったって。彼女が今までこなしていた聖女としての役割は、君たち王族に引き継がれるって」

「そんなの、納得できるわけがないだろう！今まで通り、聖女がやるべき使命だ！」

「違うよ。……それに、彼女は今まで一人で聖女の使命を全うしてきた。対する君たち王族は、何人もいるでしょ？みんなで役割分担できるんだから、別にいいじゃない」

「尊き王族に民の犠牲になれというのか？」

「王族は民を守るために存在するものだよ。当然の義務も果たさず威張り倒すだけの王族に、何の価値があるの？」


　王子の反論をことごとく打ち砕いていくノアには、妙な迫力があった。
　上に立つものとしてのゆるぎない覚悟があるかどうか、それが王子とノアの決定的な違いなのかもしれない。

　……いや、人間かそうじゃないかの方が大きいか……。


　王子は剣を抜いて振り回しているが、その刃は俺たちには一切当たらない。
　それでも王子は退くつもりはないようだった。
　醜く喚き散らしながら、意味のない攻撃を繰り返す姿に、高貴さはまったく感じられない。


　なんだか可哀そうだな。
　そんな同情をしてしまうほどに。


「由佳里！さっさとこちらへこい！お前は愚か者どもに騙されているだけだ！苦しむ民衆を守るため、何をするべきか考えろ!!」


　俺たちに何を言っても響かないことを察したのか、矛先を変えて王子が叫ぶ。
　由佳里は怯えた顔をしていたが、意を決したように立ち上がり、王子に向かって歩き始める。


「由佳里ちゃん、危ないよ……！」


　妻が制止したが、由佳里は小さく微笑んで「大丈夫」と返した。
　そして俺たちの横に立ち、王子をまっすぐ見据える。


「……あなたの本性を知ってから、私はずっとあなたに復讐してやろうと思っていたわ。私の苦しみを、わからせてやろうって」

「は?!」

「でも、ネルはそんな私を労ってくれた。それで私の心は救われた。……もう、憎しみにとらわれていたくない。あなたのことは大嫌いだけど、あなたを貶めて自分も不幸になるつもりはない」

「……何を言っている？」

「私は私の家族のもとへ帰ります。この世界を愛していたけれど、この世界を救うのは私の役割ではないし、私にその義務はないわ」


　悲しげに由佳里が微笑んだそのとき、王子の身体がぽうっと光を発した。
　王子は苦しそうに胸を抑え、その場に倒れ込む。

　戸惑う由佳里が手を差し出そうとしたのを制止して、ノアが静かに「早かったね」と言った。
　その言葉に、神々によって王族である彼に使命が課せられたのだと察する。


　彼らは、これから長い長い苦しみの人生を送ることになるだろう。
　そう考えると、酷いやつだとわかっていても、同情せずにはいられなかった。