娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

76 ドラゴン討伐の褒賞

　王は、想像よりも若い美丈夫だった。

　短く切りそろえられた金髪は爽やかで、瞳は鮮やかな赤色をしている。
　年頃の娘がいるくらいだから、それなりの年齢なのだろうが、どう見ても20代にしか見えない。


　付き添いのイルの真似をして、片膝をついて頭を下げる。


「面を上げよ」


　そう言われ、ゆっくりと頭を上げる。
　視線は玉座の足元辺りにあわせる。
　高貴な方の顔をまじまじ見るのは、失礼に当たるらしい。


「そなたたちが、ドラゴン討伐を成し遂げたというのは事実か？」

「はい、嘘偽りはございません」


　飄々とノアが答える。
　俺は心臓が口から出そうなほど緊張しているのに、普段と変わらぬ様子のノアが妬ましい。

　ちらりと横目で妻を見る。
　妻も緊張しているのか、青い顔をして震えながらコトラを抱きしめていた。

　……自分よりも焦っている人がいると、冷静になれるという話は事実のようだ。
　妻を見ていると、気分がすっと落ち着くのがわかった。


　謁見の間には、多くの貴族が集まっていた。

　ドラゴンを討伐した冒険者がいるという噂は、瞬く間に王都に広がったらしい。
　王都に滞在中の貴族がこぞって同席することになったと、王城までの道中でイルが教えてくれた。



「ドラゴンの素材はつま先から血の一滴に至るまで、すべて貴重なもの。ぜひ国で買い取らせてもらいたいのだが、かまわぬか？」


　王の側近らしき男が問いかける。
　ノアは二つ返事で了承した。

　ドラゴン討伐はめったにないため、正確な鑑定には時間がかかるらしい。
　買取金額については、後日通達されることになった。


「こたびの活躍を称え、そなたらに褒賞を授けよう。何か、希望はあるか？」

「褒賞でございますか？」

「ああ爵位や領地などはどうだ」


　どうやら、俺たちをさっそく囲い込もうとしているのだろう。
　爵位や領地を与え、国に縛り付けてしまおうという魂胆が透けて見える。


「いいえ、我々には爵位も領地も不要です」


　はっきりノアが答えると、どよめきが広がった。
　断ることはないだろうと、この場にいる貴族の誰もが思っていたに違いない。


「それでは、何を望む？」


　王が問いかける。
　ノアはふっと不敵に笑って「ただ一人、救っていただきたい娘がおります」と言った。
　それは誰なのだと、王が訊ねる。
　しかしノアは、首を横に振った。


「娘の尊厳にかかわることにございます。この場で仔細を語るのは、ご容赦いただきたく存じます」


　王は少し考え、ノアの言葉を了承した。
　そして、謁見が終わったら、個別に話を聞くことを約束してくれた。

　一歩前進だ。
　そう思い、心の中でガッツポーズをした。



※



　謁見の間を退出したあと、俺たちは応接間に案内された。
　ここは王の個人的な来客用の応接間だという。

　そんな場所に、こんな平民がいてもいいものかとそわそわする。


　室内は追いついた雰囲気だが、見る目のない俺でもわかるほど、調度品はどれも一流の品ばかり。
　また緊張がぶり返してきた俺は、妻をちらりと見た。


　しかし妻は先程とは打って変わり、キラキラと瞳を輝かせて部屋の中を見渡している。
　どうやらこの場は、妻にとっては緊張の対象外らしい。


　自分の以外の人が落ち着いていたら、緊張はさらに増すものなんだなぁ。
　そんなことを思いながらうつむいていると、コンコンコンとノックの音が響いた。


　ゆっくりと開いた扉の先には、きれいな少女が立っていた。

　照明の光を受けてキラキラ光るブロンドは美しく編み込まれ、リボンや花で飾られている。
　シックな色合いのドレスには小さな宝石がちりばめられていて、揺れるたびに輝く。


　圧倒的な美少女だ。
　

「はじめまして、私はこの国の第一王女、ロエナ・エスタートと申します」


　そう名乗り、少女は花がほころぶように微笑んだ。