娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

92 伝書鳩

「それじゃあ、僕はちょっと出てくるよ」


　散歩にでも出るかのような気軽さで、ノアが言った。
　妻が行き先を訊ねると「人の立ち入れない場所」だと答える。

　妻はついていきたそうにしていたが、ノアに「危ないから、お留守番していてね」と言われ、しぶしぶ頷いた。


「時間かかるのか？」

「うぅん、どうかな。そんなにはかからないと思うよ」


　そう言ってノアは、指をパチンと鳴らした。
　すると、小さな鳩のような小鳥が現れた。
　鳩のような、と形容したのは、小鳥が白ではなく緑色の羽を纏っているからだ。

　妻は小鳥を見るなり、目を輝かせて「かわいい」を連呼している。


「何かあったら、その子を通して連絡して。僕の名前を3回続けて唱えたら、会話ができるようになってる。ま、電話のようなものだね」

「わかった。でもなんで鳥？」

「伝書鳩がモチーフだから。こういうの、伊月くんも詩織ちゃんも好きでしょ？」


　ノアがくすくす笑う。
　確かに俺も妻も、小動物に目がない。

　しかし、かわいい小鳥に興味津々なのは、もう一匹。

　妻の足元で、コトラがじりじりと小鳥と距離を詰めていく。
　そして隙をついて飛び掛かった。

　危ない、と咄嗟に止めようと手を伸ばす。
　しかしコトラが触れようとした瞬間、小鳥はゆらりと煙のように姿を揺らした。
　コトラの前足は宙を切り、コトラは不満げにしっぽを揺らした。

　妻もひやりとしたようで、青い顔をしながら安堵のため息をついている。


「この子は僕の分身のようなものだから、コトラがじゃれついても大丈夫」

「早く言ってくれよ……」

「ごめんごめん。それでね、僕から連絡するときも、この子を通すからよろしくね」

「ああ」

「四六時中、この子は伊月くんについて回るから」

「ああ……って、ずっと?!」

「そ。お風呂もトイレも」


　緊急時に備えることを考えると仕方がないのかもしれないが、ずっととなるとあまりいい気はしない。
　ノアはそんな俺を見て、楽しそうにしている。


「それで、なんで緑なんだ？鳩って言ったら、白いイメージだけど」

「そこは単なるオリジナリティ。白い鳩だったら、そのまますぎて面白みがないでしょ？」


　面白みは必要ない気がしたが、黙っておくことにした。
　

「じゃあ、僕は行くから。伊月くんと詩織ちゃんは、自由に過ごしていていいよ」

「わかった」

「でもできれば、シャルロッテちゃんのケアをしてあげてほしいな」

「ケア？」

「そう。ロエナちゃんも支えてくれると思うけど、出身が同じ方がわかりあえることも多いでしょ？」


　俺は頷いた。
　長い時間虐待を受けてきたシャルロッテは、心身ともにボロボロの状態だ。
　できることは少ないかもしれないが、少しでも心を軽くしてあげることができれば、と思う。

　そしてノアは小鳥とじゃれ合って遊んでいる妻に、ひとつ頼み事をした。


「詩織ちゃん。よかったら、シャルロッテちゃんの友だちになってあげてくれない？」

「友だち？」

「そう。彼女ね、前の世界では病気でずっと入院していて、こっちに来てからも屋敷にずっと閉じ込められていて、友だちとあんまり遊べなかったんだって。詩織ちゃんが仲良くしてあげたら、喜んでくれると思うよ」

「本当?!詩織、シャルロッテちゃんと遊びたいなって思ってたの」


　無邪気に笑う妻の頭を、ノアが優しく撫でた。
　大人が小さな子どもの頭を撫でるように。


「じゃあ、行ってきます」


　そう言って、ノアがまた指を鳴らした。
　その瞬間、ノアの姿はぱっと消え去った。

　俺はさっきまでノアが立っていた場所をぼんやり眺めながら「一人で移動するときは、あの白い扉は使わないのだな」なんてどうでもいいことを考えていた。