娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

160 新しい扉

「じゃあ、そろそろお別れのときだね」


　ノアがそう言って、指をぱちんと鳴らす。
　白い扉が、狭い部屋の壁に現れた。
　俺たちにはもはや見慣れてきた光景だが、初めて目にする蓮や奈央たちは驚きで固まっている。

　ノアがもう一度指を鳴らすと、扉がゆっくりと開いた。
　しかし途中で止まってしまう。
　不思議に思ってノアを見ると、ノアはもう一度指を鳴らした。
　すると扉は一度締まり、次は逆向きに開いた。


「こっちに開こうと思ったけど、ちょっと場所が足りなかったね」


　イタズラっぽく、ノアが笑った。
　確かにこの部屋のスペースでは、扉が途中でつかえてしまうだろう。

　俺たちはみんなで笑いあい、そして蓮と奈央に最後の別れを告げる。
　蓮は名残惜しそうにラウルと斎藤の方を見ていたが、ふたりは笑って手を振っていた。
　そして蓮は意を決したように振り向き、扉の中に足を踏み入れた。
　奈央も俺たちに深々と頭を下げ、蓮のあとに続く。
　二人の姿が光の中に包まれて見えなくなると、扉は締まり、そして消えてしまった。

　何もなくなった壁を見つめて、ラウルがぽつりと「行っちまったな……」と呟いた。
　目からは大粒の涙が零れ落ちている。
　肩を震わせて泣きじゃくるラウルの背をさすりながら、斎藤が「よく我慢したな」と褒めた。

　本当は、ラウルは蓮と別れたくなかったのだろう。
　それでも蓮の気持ちを尊重して、離れがたい気持ちを押し殺していたのだ。
　俺もラウルの頭をポンポンと撫でながら「かっこよかったよ」と言った。

　ラウルは何度も小さく頷きながら、しばらく涙を流し続けた。



※



　しばらく泣いて落ち着いたであろうラウルは、少し恥ずかしそうにしていた。
　人前で涙を見せることに抵抗のある年なのだろう。
　微笑ましく思いつつ、ちらりとノアの方を見る。

　ノアは小さく頷き、斎藤とラウルに声をかけた。


「僕たちもそろそろ出発するよ。二人とも、元気に頑張るんだよ」


　まるで小さな子どもに言い聞かせているようだ。
　斎藤をこんな風に子ども扱いするのは、ノアくらいなものだろう。
　斎藤は少し照れ臭そうにしながら「ありがとうございます」と返した。
　ラウルもその隣で「ありがとな！」と笑う。

　俺と妻もふたりに別れを告げる。
　二人とも改めて礼を口にして、俺たちに手を差し出した。
　俺たちは笑って、それぞれと握手をする。


「宿のお金は払っておいたからね」


　ノアが言う。
　申し訳ないと斎藤が答えると「いいから、いいから」と笑った。

　ノアが指を鳴らすと、再び白い扉が現れた。
　次は、蓮と奈央の行き先とは違う世界へ続く扉だ。
　すでに慣れつつあるが、やはり次の世界へ足を踏み入れるときは緊張する。


「……イツキ」


　扉を見ていた俺の服の裾を、ラウルが軽く引っ張った。
　俺が視線を向けると、少し恥ずかしそうにしながらラウルが言う。


「その……俺、家族とかそういうの、よくわかんないけど……」

「うん」

「イツキやシオリみたいな親がいるってのは、幸せなことなんじゃないかなって思う」

「……ありがとう」

「イツキの娘もきっと、そう思うよ。早く会えるといいな」

「……ありがとう……！」


　思わず感極まりそうになりながら、ラウルをそっと抱きしめた。
　願わくば、この優しい子がこの先、斎藤とともに幸せな人生を歩んでいけますように。

　妻もそんなラウルの頭をそっと撫でていた。
　その表情はどこか大人びていて、なんだか俺は懐かしく思えた。

　開いた扉に足を踏み入れると、淡い光に包まれる。
　斎藤とラウルを振り返ると、二人は深く頭を下げていた。
　そしてそんな二人の姿は、光の中に隠れて見えなくなった。