娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

175 不審者

　不意に、ノックの音が響いた。
　一瞬サミューが戻ってきたのかと思ったが、実体のないサミューがわざわざノックをするとは思えない。
　ちらりと妻の方を見ると、ロズがさっと近くに寄って警戒の姿勢をとっている。

　それを確認して、俺はドアの外の人物に向かって返事を返した。


「どちら様ですか？」

「アリーです。開けていただいてもよろしいですか？」


　ノアに視線を向けると、小さく頷いた。
　俺も頷き返し、ドアノブに手をかけ、小さくドアを開けて顔を覗かせる。

　名乗った通り、ドアの外にはアリーが立っていた。
　どうしたんですか、と問いかけると不審者が出たのだという。


「不審者？」

「はい。先程魔王様の居室の近くで、怪しげな人物を目撃したとの情報がありまして……。警備の者が駆けつけたのですが、すでに姿をくらませており、現在行方を追っているところなのです。怪しい人物がお部屋を訪ねてはきませんでしたか？」

「いえ、誰もきていません」


　不審者というのは、タイミングから考えて十中八九サミューのことだろう。
　そしてサミューを目撃したのが魔王であれば、警備兵が差し向けられることもなく、魔王自身が対処するはずだ。

　目撃者は、おそらく娘だろう。
　そして娘の安全を確保するため、不審者の行方を追っているのだ。


「なかを確認されますか？」

「……いえ、大丈夫です。もしかしたら皆様を追ってきた者かもしれません。よろしければ警備をお付けしましょうか？」

「あ……いや、大丈夫です。俺たちが狙われているとも限りませんし、今は城内の捜索が優先ですよね？何かあればすぐ誰かに助けを求めますので」

「かしこまりました」


　ぺこりとアリーが頭を下げる。
　俺も会釈を返したところで、アリーの背後に何者かの気配を感じた。
　また神が何か仕掛けてきたのかと身構えると、ひょこっとサミューが顔を出した。


「どうかされましたか？」


　驚きが顔にでていたのか、アリーが怪訝そうな顔を向ける。
　俺が「虫がいたような気がして」と苦しい言い訳で誤魔化すと、アリーは首をひねりながらも納得してくれたようだ。

　アリーにはやはり、サミューの姿はおろか、気配さえ感知できないようで、うしろでサミューがゆらゆら揺れたり、アリーの身体をすり抜けて見せたりしても、何も感じていないらしい。
　俺は笑いそうになるのを必死に堪えながら、アリーに改めてお礼を言ってドアを閉めた。
　その寸前、するりと部屋に入ってきたサミューに再度戸惑いつつ。


「……お前、あれは反則だって」


　ドアを閉めてしばらくしてから、俺はサミューに抗議した。
　サミューはケラケラ笑いながら『ごめんごめん』と軽く答える。


『伊月くんの緊張を和らげてあげようと思ったんだけど、やりすぎちゃったみたいだね』

「絶対楽しんでただけだろ」

『ふふ、伊月くんは面白いな』


　普段真面目な顔をしているサミューが、あんなおふざけをしたのは正直意外だった。
　でもノアとロズが呆れた顔をしているので、もしかしたらこっちが素なのかもしれない。


「それで、魔王とは？」

『残念ながら部屋にいなくて、接触できなかった』

「で、柚乃に目撃されて戻ってきたのか？」

『よく知ってるね。柚乃ちゃん、俺のことおばけだと思ったみたいだよ』


　子どもの姿を見て、おばけだと勘違いするか？
　サミューが嘘をついているようには見えないが、にわかには信じられない話だ。
　そんな疑いのまなざしに、サミューがくすりと笑う。


『多分柚乃ちゃんには俺の姿がはっきり認識できず、人型のモヤのようなものに見えたんじゃないかな？』

「あ……だから、おばけ……」

『驚いた顔が伊月くんによく似てた』

「それ、本人に言ったらすごい怒られるぞ」


　そうぼやきながらも、何とも娘らしい話に笑みがこぼれた。