【完結】黒の花嫁／白の花嫁

第四話（四）

「素晴らしい！」

「凄いわ、秋葉！」

　出し抜けに、秋葉の両親――夏純かすみと冬子ふゆこが、えびす顔で娘に近付いてきた。

「まさか無能のお前までもが龍神様の花嫁に選ばれるとは……。二人とも家門の誇りだ」

「本当ね。娘が二人とも神様に嫁入りできるなんて、なんて光栄なことかしら！」

「は……？」

　対して秋葉は表情が消えて、冷ややかな視線を両親に送る。彼らの貼り付けたような笑顔が薄気味悪かった。
　これまでさんざん『無能』だと罵ったくせに。離れの納屋なやに放り込んで、家族として接してくれなかったくせに。

　最初はただただ悲しくて、何度も本邸の門を叩いた。その度に頬を打たれて、無理矢理連れ戻されて、お仕置きと称して数日間閉じ込められ食事も与えられなかった。

（なのに、誇り？　光栄ですって？　…………反吐が出る）

　秋葉の表情が強張っていく。すると憂夜は彼女を宥めるように、肩を掴んでぐいと引き寄せた。

「俺が嫁に迎えるは、秋葉個人だ。家門は関係ない」

　その言葉に、秋葉は弾かれるように顔を上げて彼を見る。
　無能の自分を、初めて一人の人間として庇ってくれたひとがいたことに、ひどく感動して泣きそうになった。

「で、ですが、黒龍様。この子は私達の娘で――」

　次の瞬間、天を切り裂くような雷いかずちが、轟音を鳴らして屋敷に落ちた。凄まじい勢いで大地が揺れた。

「もう一度言う」

　鋭い稲光に憂夜の顔が照らされる。冷酷な視線の奥に激しい怒りが宿っていて、両親は心臓を鷲掴みにされたように生きた心地がしなかった。

「秋葉は俺の嫁だ。二度と彼女に近寄るな。これ以上あいつを傷付けたら、ただじゃおかねぇ。
　……分かったな？」

「ひっ……」

「か、かしこまりました……！」

　怒いかる龍神を目の当たりにして、あまりの恐怖に両親は腰が抜け、へなへなとその場にへたり込んだ。その様子がひどく滑稽で、秋葉は思わずぷっと吹き出してしまった。

「なに笑ってんだ」

　憂夜が肘でツンと彼女の腕を突っつく。ついさっきとは打って変わって、彼女を見る瞳には優しさをたたえていた。

「だって、呆気なく終わっちゃったから。ずっと悩んでいた自分がなんだか馬鹿みたいだなって思って、なんだかおかしくて」

「……悪い。お前に許可を貰ってから啖呵を切れば良かった」

「ううん。私の代わりに怒ってくれて、ありがとう」

　秋葉はくるりと振り返って、両親に頭を下げる。

「今まで育ててくださって、ありがとうございました。でも、今後は黒龍様のおっしゃる通り、あなたたちとは一切関わりません。さようなら！」

　これで両親とは決別だ。もう顔も見ることもないだろう。
　でも、なぜだか心は晴れやかだった。濁った世界から、やっと解放された気分。
　冷たい秋の風が、彼女の肌を心地良くくすぐった。