不運な童貞が、美少女だらけのバーのオーナーに!?

第11章 – 朝食と偶然の告白

俺の腹が大きな音を立てて鳴った。あまりに大きくて、静まり返った事務所に響き渡ったほどだ。
ハナが片眉を上げ、明らかに笑いを堪えていた。

「お腹すいてるんでしょ、マスター。こっちよ。一緒に朝ごはん食べましょう。」

彼女について台所に入ると……それはもう朝食どころではなかった。まるで宴のようなご馳走が広がっていた。
炊き立てのご飯、焼きたてのパン、切り分けられた果物、カリカリのベーコン、あっさりとしたスープ、そしてもちろんスクランブルエッグ。

俺は思わず口を開けたまま固まった。
「なあ、ハナ……これ全部ひとりで食べるのか？」

彼女は首を振りながら笑った。
「まさか！　これはみんなの分よ。あの子たちは遅くまで寝てるから、先に用意しておくの。部屋から出てきた時にはもう食べられるようにね。」

ぎっしり並んだ料理を見て、その手間を想像した。けれどハナは疲れた様子ではなく、むしろ誇らしげに見えた。

「スクランブルエッグ、食べてみて。」
そう言って、俺の前に小皿を置く。

言われるがままに口へ運ぶと……思わず目が見開いた。
「これ……すごくうまい！　ハナ、料理上手だな！」

彼女は一瞬視線を逸らし、頬がうっすら赤く染まったように見えた。
「ありがとう……気に入ってもらえて嬉しいわ。」

俺は夢中で食べ進めながら、ふと気になって聞いた。
「でもさ、こんなに料理上手なら、このバーでも出せばいいのに。絶対みんな喜ぶと思うぞ。」

すると、彼女の笑顔が少し曇った。
「……誰も、私みたいな女の作ったものなんて食べたくないのよ。」

フォークを止めて、俺は眉をひそめた。
「どういう意味だよ、“あんたみたいな女”って。」

「わかるでしょ……私の評判は、あまり綺麗じゃない。人は陰口を言うし、馬鹿にする。混ざり合うことを望まないのよ。」
彼女は肩をすくめ、当たり前のことのように言った。

その言葉がどうしても気に入らなくて、思わず腕を組み、深く考えもせずに口走った。
「……俺は毎朝、お前の料理が食いたいけどな。」

沈黙。

数秒かかって、俺は自分が何を言ったのか理解した。
「あ、あの！　今のはそういう意味じゃなくて！　べ、別に結婚とかそういうことを言いたいわけじゃなくて！　ただ――」

顔が熱くて、頭まで真っ赤になりそうだった。

するとハナは口元を手で押さえ、ふっと笑い出した。軽くて、素直で、思わずつられてしまうような笑い声。
「マスターって本当に面白い人ね。」――まだ笑いながら彼女は言った。――「でも、ありがとう。本当に。」

俺は椅子に沈み込み、敗北した気分で、恥ずかしさを隠すようにまたスクランブルエッグを口に運んだ。

だが心の奥では、どうしても考えてしまう。
――俺、本当にそんなに馬鹿げたことを言ったのか……？