時の呪縛

9章

影の正体

葉羽と彩由美は、再び眩しい光に包まれ、過去の儀式の場面から引き離された。目を開けると、彼らは再び時計塔の内部に戻っていた。周囲には、影たちが取り囲み、彼らをじっと見つめている。影は不気味な存在感を放ち、まるで彼らの内面を見透かしているかのようだった。

「お前たちが過去を受け入れ、真実に近づいていることを感じる。」影の一つが低い声で言った。その声は、まるで何層もの音が重なり合っているように響いた。

「私たちは、失踪者たちの運命を知り、彼らを解放するために来た。」葉羽は勇気を振り絞って答えた。「あなたたちの正体を知りたい。なぜ、こんな姿で私たちの前に現れるのか。」

影は一瞬静まり返り、周囲の空気が変わった。重苦しい沈黙が流れる中、影がゆっくりと形を変え始めた。彼らの姿が徐々に明確になり、葉羽は驚愕の表情を浮かべた。

「私たちは、過去の失踪者たちの記憶だ。」影の一つが告げた。その声は、失踪者たちの声と重なり合っているように聞こえた。「私たちの存在は、彼らの心の中に残された影であり、彼らの運命を象徴している。」

「運命を象徴…？」彩由美は不安そうに言った。「それは、どういう意味？」

「私たちは、過去の選択がもたらした結果だ。この村で起きた失踪事件は、時計の呪いによるもの。時計が止まった日、私たちは時間に囚われ、心の中に埋もれてしまった。」影は続けた。

「だから、私たちは影として存在し続けている。過去を受け入れずに逃げ続けた結果、今もなおこの場所に留まっているのだ。」影の言葉には、深い悲しみが込められていた。

葉羽はその言葉に胸が締め付けられる思いがした。「あなたたちは、失踪者たちの記憶そのものだったのか…」

「そうだ。私たちは、彼らの過去の選択と向き合わなければならない。もしお前たちが私たちを解放するなら、私たちが抱える真実を理解する必要がある。」影は葉羽に向かって言った。

「どんな真実なの？」葉羽は尋ねた。その瞬間、影たちが一斉に彼の周囲に集まり、彼を包み込むように動き始めた。

「私たちの運命は、この時計にかかっている。時計が動くことで、私たちの心も解放される。しかし、その選択には代償が伴う。」影が告げると、周囲の空気がさらに重くなった。

「代償…それは一体何なんだ？」彩由美が恐れを抱きながら尋ねる。

「私たちの心の中にある恐怖や後悔を受け入れることだ。それができなければ、私たちは永遠に時計の影として存在し続ける。」影は言った。

葉羽はその言葉に心が震えた。「私たちの心の中にある恐怖…それは、私たち自身の選択によって生まれたものなのかもしれない。」

「そうだ。私たちが選んだ道が、失踪者たちの運命を決めた。私たちが逃げ続けた結果、彼らはこの影に閉じ込められてしまったのだ。」影たちが一斉に声を揃える。

「私たちが過去を受け入れることで、あなたたちを解放できるの？」葉羽は言った。

「それができれば、私たちの苦しみは終わる。しかし、その代償は、お前たち自身の心の奥底にある恐怖と向き合わせることだ。」影は真剣な表情で告げた。

「私たちの心の奥にあるもの…それを受け入れなければならない。」葉羽は思った。彼は自分の心に潜む恐れや後悔を理解し、過去の選択を受け入れる覚悟を決めなければならない。

「私たちは、あなたたちを解放するために戦う。」葉羽は力強く言った。「どんな真実であっても、私たちはそれを受け入れる！」

「その覚悟を持っているなら、私たちを解放する力があるだろう。」影は、彼の言葉に応えるように動いた。「だが、覚悟を持たなければ、私たちも永遠にこの影として存在し続けるのだ。」

葉羽は彩由美を見つめ、彼女も頷いた。二人はこれからの過程で、自身の心に向き合い、失踪者たちの運命を解放するための戦いを始めることを決意した。

「私たちは、あなたたちの運命を変えるために全力を尽くす。」葉羽は再び時計に手を伸ばし、儀式の準備を整えた。彼の心には、失踪者たちを救うための強い思いが宿っていた。

そして、影たちが静かに見守る中、彼らは過去と向き合うための新たな一歩を踏み出す準備を整えた。時計の秘密を解き明かし、失踪者たちの運命を変えるために。