ずっと貴方の思う悪役令嬢だと思って？

9

「……エルナ。久しぶりだな」

神殿の門前に、見覚えのある豪華な馬車が止まっていた。

降りてきたのは、私を奈落の底へ突き落とした張本人――カイル・ド・ヴァルモア第一王子だ。

傍らにリリア様の姿はなく、彼はどこか焦燥した様子で私を上から下まで眺めた。

「……何の御用でしょうか、殿下。ここは神聖な修行の場。遊び半分で来られる場所ではありませんわ」

私は持っていた箒を傍らに立てかけ、冷ややかな視線を返した。

かつての私なら、彼の顔を見ただけで涙が溢れ、許しを請うていたかもしれない。けれど今は、驚くほど心が静かだった。

「……随分と様変わりしたな。その薄汚れた修道服、そしてその不遜な態度。公爵令嬢としての矜持はどうした」

「矜持なら、今の方がずっと持っておりますわ。自分の手で働き、自分の足で立つ。今の私には、守るべきものが明確にありますから」

「ふん、強がりを。……話を聞いたぞ。演習場で『浄化』の力を見せたそうだな」

カイル様が一歩詰め寄る。その瞳には、かつて私に向けられていた嫌悪ではなく、品定めをするような厭わしい熱が宿っていた。

「……あれは、リリアが持つ魔力とはまた違う種類のものだとか。王家にはお前のその力が必要だ。幸い、リリアの魔力には少し不安定なところがあってな」

「……それが、何だと言うのですか？」

「許してやると言っているのだ。お前のレッテルを剥がし、再び婚約者の地位に戻してやろう。感謝するがいい、エルナ」

カイル様は当然のように手を差し出してきた。

「リリアは側妃として迎えれば済む話だ。お前は正妃として、私の隣でその力を使え。それがお前にとって、一番の幸せだろう？」

あまりの厚顔無恥さに、私は思わず乾いた笑い声を漏らした。

「……おかしいですわね。殿下はあの夜会で、私を『無能なゴミ』と呼び、泥水をすすれとおっしゃいましたわ」

「それは……お前が不器用で、私を苛立たせたからだ。だが今は違うだろう」

「いいえ。何も違っていません。私は今でも、殿下の望むような、お人形のように都合の良い令嬢ではありませんもの」

私は差し出された手を、迷いなく撥ね退けた。

パチン、と乾いた音が響く。

「……っ、貴様！　この私を拒絶するというのか！？」

「ええ。何度でも申し上げます。私は、二度とあのような冷たい場所へは戻りません」

私は一歩も退かずに、カイル様の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「今の私には、厳しくも私を導いてくれる師がいます。私を信じてくれる仲間がいます。……何より、自分自身を誇れるようになりました」

「……あんな神官がか！　あいつはお前をただ酷使しているだけではないか！」

「酷使？　いいえ、ジークは私に『生きる力』をくださいました。……殿下、あなたには一生理解できないでしょうね」

私が静かに告げると、カイル様は顔を真っ赤にして絶句した。

「……そこまでだ、殿下」

背後の扉が開き、ジークが姿を現した。

彼は私の肩にそっと手を置き、私を庇うようにしてカイル様の前に立った。

「今の彼女は、神殿が保護する身。たとえ王子であっても、本人の意志に反して連れ去ることは許されない」

「ジークヴァルト……貴様、エルナを唆して何を企んでいる！」

「企んでいるのはどちらだ。価値がないと捨てた石が、実は宝石だと気づいて拾い直そうとする……。その浅ましさには反吐が出る」

ジークの冷徹な言葉が、カイル様の自尊心をズタズタに切り裂いていく。

「……エルナ、覚えていろ！　後悔するのはお前の方だ！」

カイル様は捨て台詞を残し、逃げるように馬車へと乗り込んでいった。

走り去る馬車の土煙を見つめながら、私は深く息を吐いた。

「……ありがとうございました、ジーク」

「……礼を言われる筋合いはない。お前があまりに鈍臭い断り方をするから、見ていられなかっただけだ」

ジークは手を離すと、わざとらしく溜息をついた。

「だが、少しは成長したようだな。あの男の前で、一度も目を逸らさなかった」

「……ええ。なんだか、吹っ切れました。あんな人のために泣いていた自分が、今では信じられませんわ」

私は清々しい気持ちで、再び箒を握り直した。

「さあ、掃除を続けましょう。夕食のパンが半分になるのは困りますから！」

「……ふん。現金なやつだ」

ジークの口角が、ほんの少しだけ上がった。

私はもう、過去に囚われる悪役令嬢ではない。

自分の手で、この泥の中から最高の幸せを掴み取ってみせる。そう、心に誓った。