平凡な村人だと思われていた俺、実は神々が恐れる最強存在でした〜追放されたけど、無自覚チートで気づけば世界の頂点〜

第9話 王都の異変と傲慢な勇者

夜の尽きない王都レグナリアは、いつになくざわめいていた。  
交易の中心であり、国の心臓とも呼ばれるこの街が騒がしいのは珍しくもない——しかし、この日の騒ぎは質が違った。  

大聖堂の鐘が鳴り響き、街の上空には金色の光が瞬き、民が空を指差して怯える。  
「見えたか？　光の柱だ！」「まるで神託が降りたようだ！」「いや、あれは……誰かが神を呼んだんだ！」  
ざわめく声。祈りの歌。悲鳴と歓声がいっぺんに広がり、神官たちが慌てて聖堂前に集まる。  

その場に現れた一際華やかな装いの男。  
金髪を後ろへ流し、背中には豪奢なマント。  
かつて異国の魔王討伐で名を上げ、王からも崇められている存在——勇者カイル。  

「……またあの北の辺境か」  
彼の眉間には、怒りとも焦りともつかぬ皺が寄っていた。  
傍に控える妹の僧侶メイラが恐る恐る口を開く。  
「兄さん、“聖者レオン”という名が出ていると……王国中の祈祷師が同じ波動を観測したって」  
カイルは唇を噛んだ。  
「レオンだと？　あの荷物持ちが、今さら英雄気取りか？」  

その背後にいた魔法師ジンが鼻で笑う。  
「はっ、笑える話だな。俺たちを裏切るように姿を消しておいて、今度は“聖者”だとよ。見間違いにもほどがある」  
盗賊のエイラも腕を組み、にやりと笑った。  
「でも、おかしくない？　あの男、魔物を素手で倒したって噂もあるんでしょ？　王都でけっこう広まってるわよ」  
「くだらん。根も葉もない噂だ」カイルは断言した。  
だが、心のどこかでうずくような苛立ちが消えない。  

ーーあいつに聖剣を持つ資格などなかった。  
ーーあいつはただの荷物持ち、勇者パーティのお情けで置いてやっただけ。  
それなのに、あのときの冷ややかな目が。  
“ありがとうございました”と頭を下げた顔が、なぜか今も脳裏に残る。  

「カイル様」  
老司教が静かに進み出る。大聖堂でも最高位の聖職者だ。  
「神々より新たな神託がありました。北方辺境の地に“創世の子”が顕現したとのこと。王国として対処が求められています」  
「創世の子……？」  
「神々の理に干渉できる存在。つまり、世界の均衡すら左右する者です。その力は、勇者すら凌ぎましょう」  

カイルの眉がぴくりと跳ねた。  
笑いを必死に抑えるように、彼は言葉を吐き出す。  
「つまり、神がその者に力を与えたというわけか。ならば——我が聖剣とどちらが“選ばれた力”か、確かめるまでだ」  

メイラが慌てて止めに入る。  
「兄さん、まさか行くつもり！？　相手は伝承級の存在なのよ！」  
「ただの田舎者だ。噂が誇張されているだけだ」  
「でも——」  
「俺を導いたのは神だ。それは変わらない。神が選ぶ勇者は、この俺だけだ！」  

その傲慢な言葉を最後に、カイルは振り返りざまに命じた。  
「王に進言する。北方へ遠征軍を出す。俺自ら“偽物の聖者”を討ち、真の光がどちらかを証明してみせる！」  

***

同じころ、ルグナの村。  
夜明けとともに畑に立ったレオンは、冷たい風に頬を撫でられながらため息をついた。  
光柱が現れてから、村への巡礼者はさらに増えた。  
老いも若きも祈りを捧げ、彼の一挙手一投足を崇めるように見守る。  

「……これじゃ、畑仕事どころじゃないな」  
「だから言ったのよ。もう普通には生きられないって」  
リリアが麦わら帽子を被り、腰に手を当てて言う。  
「いいじゃない、少し自覚すれば」  
「自覚したくないんですよ……。俺、特別なもんじゃないですから」  

フィオナが横に立ち、微笑んだ。  
「主はそれでよいのです。あなたが特別だと知るのは、世界自身。あなたの態度が“均衡”を保っています」  
「……皮肉だな。知らないふりをしてる方が、世界的には正解ってことか」  
「そういうことです」  

和やかなやり取りも束の間、村の見張りが駆け込んできた。  
「レオンさん、大変だ！ 王国の軍隊が南門にっ！」  
「軍隊……？」  

すぐに駆けつけると、そこには金の鎧に身を包んだ騎士団の列が広がっていた。  
旗には“聖光王国”の紋章。そしてその中心に座す男の姿を、レオンは知っていた。  

「……カイル？」  
「ふん、やはりお前か。久しいな、荷物持ち。」  

彼の声は冷たく、かつて仲間だった面影はもうなかった。  
背中の聖剣が陽の光を浴びて鈍く輝く。  

リリアが前に出た。  
「これはどういうつもり？ 勇者が兵を引き連れて村に来るなんて」  
「神の命だ。異端の聖者を討つ。民を惑わせる不浄の存在をな」  
「異端……？」  

レオンは苦い笑いを浮かべた。  
「また一方的に決めつけるんですね。あの頃と変わらない」  
「黙れ！」カイルが怒声を上げる。  
「俺たちを裏切り、魔王討伐の機会を捨てた卑怯者が、今さら神の名を騙るとは笑わせる！ 神は俺を選んだんだ！」  

「……“俺を”ね。」リリアが呟いた。  
彼女の目は鋭く、冷ややかだった。  
「“神に選ばれた”んじゃなくて、自分が神を選んでるのよ。あんたは」  

一瞬、空気が張り詰めた。  

カイルが聖剣を抜く。白い光が弧を描き、地面を焼く。  
「言葉などいらん。証明してみせよう、お前の力とやらを！」  

リリアが剣を抜き、フィオナが翼の幻を広げる。  
だが、レオンが前に出て二人を制した。  
「やめよう。戦う理由なんて、どこにもない。俺は誰も傷つけるつもりはないんだ」  

カイルは嗤う。  
「ならば抵抗する術もないということだ！」  

聖剣が振り下ろされた瞬間、烈風があたりを包んだ。  
閃光とともに眩い衝撃が走る——しかし、刀身がレオンの肩に触れた瞬間、聖剣の光がふっと消えた。  

「……何？」  
カイルが困惑する。  
聖剣の柄を握るその手が震え、神授の光が音もなく霧散していく。  
代わりに、柔らかい金の光がレオンの周囲を包んでいた。  

「力を比べる必要なんてない。あんたの剣も、俺の手も、誰かを守るためにあるはずだろ」  
「守る、だと？　そんな綺麗事——！」  

しかしその瞬間、背後の兵たちが一斉に膝をついた。  
彼らの足元に浮かぶ光の紋章。まるで聖印のように輝き、涙を流す者まで現れる。  

「なんだ……これは……？」  
「神聖だ……神の波動を感じる……！」  
「勇者様にではない……あの方からだ！」  

カイルが絶句する中、レオンは小さく首を振った。  
「違うよ。これは俺じゃない。周りが、自分の内にある優しさを思い出しただけさ」  

その言葉は風のように静かだったが、不思議と全員に届いた。  
フィオナが微笑む。  
「まさに“均衡”の体現。力を使わずして心を解き放つ。これがあなたの本質……主よ」  

カイルは唇を噛み、聖剣を地に叩きつけた。  
「そんなもの、信じられるか……！　俺が──俺こそが勇者だ！」  

だが、その胸に灯った炎は次第に小さくなっていった。  
仲間も、信徒も、兵も、皆が言葉を失い、レオンの方を見つめている。  

レオンの方はただ静かに微笑み、空を見上げた。  
「今は、誰も戦う時じゃないよ」  

風が吹いた。  
遠く、夜明けの光が空の端を彩る。  
カイルはその光を睨みつけ、剣を拾うと背を向けた。  

「……いずれ証明してやる。偽りの聖者など、長くはもたない」  
その言葉を残して、彼は兵を率いて去っていった。  

リリアが小さく呟く。  
「あいつ、完全に見失ってるわね。自分の中の光を」  
「きっと、いずれ気づくさ。俺も昔、何も見えてなかったから」  

その日、村の空は穏やかだった。  
だがその裏で、王都では“勇者の失墜”という噂が流れ始める。  
同時に、“聖者レオン”の名はますます輝きを増して、国中を駆け抜けていった。  

世界は静かに、しかし確実に、彼を中心に回り出していた。  

続く