運命拒絶の勇者は異世界で平穏を望む 〜最弱と蔑まれた少年が世界を終わらせないために剣を取る〜

第8話 戦わない勇者

森の夜明けは静かだった。昨夜の戦いの痕跡を残しながらも、鳥の囀りが戻り、木々の間からわずかに陽が差していた。  
焼けた土の匂いの中、カイは崩れた泉のそばに座り込んでいた。右手の痛みはまだ残っているが、暴走した時のような灼熱は消えている。  
「……制御、できたのか」  
自分でも信じられなかった。あの力を抑えられたのは偶然か、それとも変化の兆しか。  

背後から足音。振り向くと、リナとパルドが歩いてくる。二人とも泥だらけで疲弊していたが、表情にはどこか安堵の色があった。  
「やっと起きたか」パルドが木の枝を折って腰を下ろす。「少しは勇者らしくなってきたじゃねぇか」  
「そんなつもりはなかったんですけどね」  
カイの返事にパルドはニヤリと笑う。「自覚しなくていい。やる時やる奴が本物だ」  
「そういうもんですか」  
「そういうもんだ」  

リナが泉の跡を検分しながら言った。「黒霧の発生源は完全に消滅しました。魔素の濃度も下がっています」  
「じゃあ、村は安全ってことですね」  
「当面は。ですが、あの男——使徒が再び現れる可能性はあります」  
カイは拳を握った。あの仮面の存在を思い出すだけで胸が重くなる。  
「奴は、俺の“拒絶”を責めていた。俺のせいで世界が歪むって」  
「奴の言葉など気にするな」パルドが吐き捨てるように言う。「あんな連中、世界の裏側で神を気取ってるだけだ」  
「でも……」カイは目を伏せる。「否定できない気がするんです。俺の中の“力”が暴れ出すたびに、何かが壊れていく気がして」  
「それは己への恐れですよ」リナが静かに言う。「力は人間の一部です。怖いなら、怖いまま向き合えばいい。否定しなければ、きっと暴れません」  
その言葉にカイは目を上げた。  
「……俺、やっぱり戦いが怖いです」  
「当然です」リナが迷いなく答える。「恐怖を知らぬ者は、誰かの痛みにも鈍感になります。あなたが戦うことを怖がる限り、きっと“戦わない勇者”でいられる」  
カイはゆっくりと笑みを浮かべた。「戦わない勇者……そんなの、ありなんですかね」  
「ありです」リナの声は穏やかで、どこか温かかった。  

森を抜けると、陽光が差し込んだ。村の方角から子どもたちの笑い声が微かに聞こえる。  
「戻るか。村も心配してるだろ」パルドが肩を鳴らし、歩き出す。  

◇  

村では復興作業が始まっていた。焼けた畑を耕し直す者、倒壊した家を修繕する者。人々は不安を抱えながらも前を向こうとしていた。  
三人が戻ると、村の中央に人が集まった。  
「勇者様！　本当に守ってくださったんですな！」  
老村長が目に涙を浮かべて頭を下げた。  
「顔を上げてください。俺はただ、少し手伝っただけです」  
「その“少し”で何十人もの命が救われたんですじゃ。感謝してもしきれませんわ」  
その言葉に、カイはどう返せばいいか分からなかった。村人の笑顔が眩しいほどで、胸の中に違和感が生まれる。  
——俺が守った？　本当に？  

パルドが彼の肩を叩いた。「受け取っておけ。感謝されるってのは簡単じゃねぇ。これが“救った証拠”だ」  
「……俺は、ただ選んだだけなのに」  
「選んだ結果が人を生かした。それで十分だろ」  

その夜、村ではささやかな宴が催された。  
大きな焚き火を囲み、歌と笑い声が響く。カイは火のそばで椅子に座り、村人から渡された温かいスープを口にした。  
パルドは相変わらず飲み過ぎて歌い出し、子どもたちを笑わせている。  
リナはそんな彼の隣で呆れ顔をしていたが、その表情も少し柔らかかった。  
「リナさん、なんか楽しそうですね」  
「そう見えますか？」  
「はい。こうやって笑ってる姿、初めて見ました」  
リナは一瞬だけ頬を染め、そっけなく視線を逸らした。「酒の匂いが苦手だから顔が赤いだけです」  
カイは微笑む。「分かりました、そういうことにしておきます」  

ふと夜空を見上げると、星々が澄んで輝いていた。その美しさに胸が締めつけられる。  
「この世界って、綺麗ですね。……壊れかけてるなんて、信じられない」  
「壊れる前に守ればいいだけです」リナの声は淡々としていたが、力強さを帯びていた。  
「守る。俺にそれができるのかな」  
「できます。あなたが“戦わない勇者”でいる限り」  
カイは首をかしげる。「……まだ、よく分からないです」  
「いずれ分かります」  
彼女の視線が炎を映して揺れる。それはどこか、希望そのもののように見えた。  

夜が更け、宴も徐々に終わりに近づく。皆が眠りにつく中、カイは一人焚き火の前に残っていた。  
「戦わない勇者……か」  
自分の手を見つめる。包帯の間からうっすらと光が漏れていた。  
「お前は、本当に俺の一部なんだな」  
紋章からは何の返事もない。ただ、心臓の鼓動と一体になるように、静かに光が脈を打つ。  

背後から声がした。パルドだった。  
「考えごとか」  
「はい。師匠って、昔から戦うの好きだったんですか？」  
「好きじゃねぇよ」パルドが笑いながら座る。「殺し合いに好きも嫌いもあるか。だがな、守るために刃を抜くなら、それは戦いじゃねぇ。“意地”だ」  
「意地、ですか」  
「ああ。大切なもんを守りたいと思った時、人は誰でも戦士になる。お前も、その時まで戦い方を忘れなきゃいい」  
「忘れないように頑張ります」  
パルドは空を見上げて笑った。「それでいい」  

焚き火の火が弱まり、夜風が誰かの囁きのように流れた。  
カイは星を見つめたまま、小さく呟く。  
「俺は、もう逃げない。戦わないけど、逃げない。それが今の答えだ」  
その言葉に、風がそっと頷いたように感じた。  

翌朝、三人は村を出発した。人々が見送りの声を上げる中、カイは小さく手を振る。  
馬車に揺られながら、リナが告げた。  
「次の目的地は前線都市レンハルドです」  
「やっと、か」パルドが腕を組む。「だが気を抜くな。こんな平穏、長くは続かねぇ」  
カイは頷いた。風が髪を揺らす。  
——戦わない勇者でも、世界の中で足を止めるつもりはない。  
その決意を抱きながら、彼は光の方角を見つめていた。  

（続く）