クマちゃんと森の街の冒険者とものづくり ～ほんとは猫なんじゃないの？～

第495話 雅なクマちゃん。リオとマスター。二つの王城。

　高貴なるクマちゃんは、ゆったりと猫手を動かし、言った。

「クマちゃ……」
　どうぞ……と。

◇

　歴史や伝統を感じさせる厳かな空間。
　――に見えるが、実際は完成して数時間な王城風医務室の一室。

　やわらかな陽が、繊細なカーテン越しに、彼らに癒しを贈っている。
　壁一面の大窓から見える、白亜のバルコニーの手すりには、白い小鳥が二羽止まっていた。
　
　高貴なるクマちゃんは、優しい白に包まれた夢の中からふわりと意識を覚醒させた。
　ぱちり、と開いたつぶらな瞳が、大好きな彼ルークを探す。

　目の前には、着心地の良さそうな黒いシャツ。
　湿ったお鼻がきゅ、と鳴る。
　すると、大きな手が羽のようなふとんを避け、ふわふわと背をなでてくれた。
　嬉しくなったクマちゃんは、もこもこ、と体を動かし、仰向けになって彼の手を捕まえた。
　
　しばしの間、彼の長い指をかみしめ、ふんふんと鼻を鳴らし、朝の挨拶を交わす。

　ルークの指が、クマちゃんの鼻にとん、とふれる。
　彼からの『おはよう』に、クマちゃんも上品にきゅ、とこたえた。

◇

　クマちゃんは、すでに美しい身をさらに整える前に、やるべきことがあると気がついた。

　なんと、仲良しのリオちゃんが、まだ眠っているのだ。
　金髪の彼は、仰向けで、いつものように顔に腕をのせ、目元を隠している。

　部屋の中から、ぱら、と紙をめくる音がする。
　ハッとして視線を向ける前に、窓の外から密やかな小鳥の歌が聞こえてきた。

　なるほど……。
　クマちゃんは深く頷いた。
　高貴可憐なるクマちゃんの、雅やかな歌声でリオちゃんを起こしてあげよう。

◇

　さんざん夜更かしをして、横になったのは朝だった。
　リオはまだ、深い眠りの中にいた。

　夢かうつつか、小さく紙をめくる音と小鳥のさえずり、子猫の鼻息のようなものが聞こえる。
　心地好い癒しの気配が、ふわふわとまぼろしのように、彼の意識にふれてくる。

　――あと三十分、いや、あと二時間は寝れる。
　ぼんやりとした頭が、男を幸福な二度寝へといざなう。

　そんなふうに、リオがもう一度、深き眠りの世界まで二時間の小旅行に行こうとしていた時だった。

　リオの鼓膜を、謎めいた調べが揺らした。

「くまちゃーん」

　起きてはりますかー。

「なに今の」

　起きていなかったはずの男が、カッと目を開く。
　リオは耳元の、妙に雅やかな鳴き声を響かせる獣を見た。

「くまちゃ……」

　お目覚めやす……。と、雅やかなもこもこは、おっとりした口調で言った。

　白き猫手をそっと口元に添え、
「くまちゃ……」お起きやす……と。

「『やす』」リオは一番気になる箇所を繰り返した。「『やす』」

　いつも通り可愛いが、耳と心が違和感を叫んでいる。

　やすって何。

　彼が雅な謎を解く前に、『真っ白で愛くるしいが、何かが変』なもこもこは、麗しの魔王様の手で、もふ……と連れ去られてしまった。

「…………」リオは無言のまま、着替えと毛繕いのために浴室の方へ向かった一人と一匹を追った。

　その途中、「『やす』って何」と誰にも分からぬ答えを、死にかけの死神に訊いてみた。

　死神からの応いらえは、貴様に欠けているものだ――であった。

◇

「俺に欠けてる『やす』って何」とリオが南国の鳥に尋ね、「それは……僕の口からはとても言えない『やす』だね……」と深刻な顔でおちょくられる数時間前のこと。

　王都の高台には、雪白の王城が悠然とそびえ立っていた。
　王城では、深刻と思しき問題に、深刻に向き合えないという問題が発生していた。

　カツン、カツン、と硬質な音が西塔警備司令室の円卓から響いている。

　漆黒の万年筆が意味もなく、艶やかな木目に何度も叩きつけられる。

　最年少騎士は、あれ、という顔で、神経質そうな騎士を見た。

「先輩、いつもなら『あのイライラに同意する』っていうのに、今日は嫌そうな顔をしていませんね」

「それをここで言うのはやめたまえ！　カツカツに聞こえたらどうする！」

　神経質そうな騎士は、より聞こえてはまずそうな発言をした。
　運が良かったのか、今現在円卓をカツカツしている上官に気づかれることはなかった。

　最年少騎士曰く、よく他人をイライラの渦に巻き込むカツカツが、突然カツ――と止んだ。

「南にも北にも連絡がつかん。いったいどうなっている……あいつらはどうして戻ってこない？」

　万年筆を片手に呟いたのは、王宮第二騎士団の第一副団長だった。

　第二騎士団の騎士によって起こされたのは、二時間ほど前のことだ。
　副団長は自分でも驚くほど、起きたくなかった。
　だがそうも言っていられず、現状を確認し、指示を出したのだ。

　南と北、どちらの魔道通信にも反応はなかった。
　それぞれの塔への連絡役として、二人はきびきびと出て行ったはずだが、何の音沙汰もない。
　すでに一時間以上は経過していた。

「司令室の方々と同じように、二度寝をしているんじゃないでしょうか？」

　と最年少騎士が、石造りの床に転がる第四騎士団の第一副団長を手のひらで示す。
　神経質そうな騎士は、口から出かかっていた『同意する』をぐっとのみこんだ。
　血走った目で『やめろ！』と訴えた。

　そうして、何事もなかったかのようにきりりと進言した。

「副団長、やはり東塔にも連絡をしたほうが」

「……まさか、誰も連絡をしていないのか？！　……まぁ、王宮の近衛は、第二が全員でかかっても倒せないようなクソ野郎ばかりだが」

　副団長は一瞬『馬鹿な！　どれだけ時間が経ったと思っている！』という顔をした。
　が、すぐに万年筆で円卓をカツ、とやりはじめた。

　王の護衛はもっとクソ野郎だがな、と呟きながら。

「……いま、まさか『クソ野郎』とおっしゃいましたか？」

　神経質そうな騎士は、普段は仏頂面で隙を見せない上官の、意外どころではない一面に、信じられないという顔で答えた。

　さすがにクソには同意しかねる、という顔だった。
　そのまま再度、姿勢を正す。

「万が一ということもありますので」

「ありえん。奴らは不死身だ」

　カツ、カツ、の拍に合わせ、試しに後ろから斬りかかってみろ、と副団長は言った。

　神経質そうな騎士は、少しのあいだ目をつぶり、小声で意見を述べた。

「その行いこそが『クソ野郎』なのでは……」

◇

　王都の王城で、騎士道精神に反する発言をしていた副団長が、王城警備に関わる魔道具を扱う〈王宮第二特殊魔導士団〉の副団長を叩き起こしていた頃。

　高貴なるクマちゃんがベッドで休んでいる間、王の護衛にはまた別の問題が起きていた。

　王弟から命を受け、仲間を探しに廊下を進む男もまた、例の道を通り、同じものを見たのだ。
　真面目な護衛が進行方向、左斜め前方の壁に視線を向ける。
　護衛の目に、とんでもない張り紙が飛び込んだ。

　――王家の指輪、貸し出し中、ご自由におつかいくだちゃい――。

「ばっ、は、はぁ？！　ご自由におつかいくだちゃい？！」

　荒げた声は、同じ廊下で扉を護る護衛達まで届いた。

「おつかいくだ〝ちゃい〟？」
「あいつ、今『ちゃい』っていったか？」

　思わず声に出すが、王の護衛とは、いついかなる時も冷静でなくてはならない。
　彼らは揃って警護に戻った。

「異常なし」

◇

　国王の寝室に酷似した部屋の中。
　美人な王弟はのんびりとした口調で言った。

「廊下で叫んだのってあいつだよなぁ」

　王弟は銀製のカトラリーを手に、愛くるしいコネコを模した冷菓を掬い上げ、静かに口に運んだ。
　薄藍のサングラスの奥で、高貴な色味の瞳がゆるりと隠れ、二度またたく。

　一人で広い室内を警戒する護衛が、「は」と応答した。

「おそらく、ですが……」

　あれだけ叫べば一般の兵士でも聞こえるだろう。
　と護衛は思った。
　同じく王族を護る者としての付き合いはあるが、おかしな悲鳴を上げているのは聞いたことがない。
　少々、いや、本人に『おつかいくだちゃい』と言った真意を問いたいぐらいには気になる。
　いつから、赤子の言葉を使うようになったのかと。

『廊下で叫んだ護衛』の相方である男は、王弟が小さな銀食器で妖精に冷菓を食べさせているのを、少々険しい顔で眺めていた。

『赤ちゃん言葉は、人に聞かれないようにしろ』

　同僚への伝え方を、険しい表情のまま考えた。
　いや、自分の口からはとても言えない。
　ならば『くだちゃい』に手紙を……いや『キュウリ』から伝えてもらうか。

　険しい顔の護衛は頭の中で、仲間の護衛に失礼なあだ名をつけていた。

◇

　眠っていた間の出来事を知らないクマちゃん達は、相変わらずまったりと過ごしていた。

　高貴なるもこもこクマちゃんが、威厳を宿すテーブルで仕事を片付けるマスターを、じっと見つめる。
　視線に気づいた渋い男は「ん？　どうした白いの」と目元を和ませた。

　深い樫樹かしきのテーブルに、宮廷芸術を思わせるマグカップが置かれている。
　丸い耳がついた白磁のカップからは、ほのかに湯気がくゆっていた。

　クマちゃんは、白き猫手をすいと持ち上げた。
　ルークの大きな手が、もこもこした口元へそっと、マグカップを運ぶ。

　チャ……チャ……と心地好い音が広がる。
　クマちゃんの白猫のごとき前腕が、空くうをかくように動いた。

　もどかしげな猫のような姿に、それを凝視していたリオは、ぼそりと呟いた。

「牛乳飲んでるだけなのに可愛い……」

　天鵞絨ビロードが張られた長椅子で、気配を殺していたクライヴが「天上の音色――」と冷徹な声を漏らした。

　牛乳を飲んでいる『だけ』ではない。
　そういう意味らしかった。

　ハッと顔を上げたクマちゃんは、高貴なる子猫のような声音で、リオに常識を教えた。

「くまちゃーん……」

　モーニングミールークー……。

　ちょうど向かい側でモーニングコーヒーを飲んでいたマスターは、ごほっ、とむせた。

　リオは、耳の中に猫の長鳴きを『ニィャァーォァー』と直接吹き込まれたような顔で、正直に答えた。

「牛乳だよね」

　それから少しのときが流れ、派手な男に連れ去られた正直者は、雅な部屋に帰って来た。

「マスター王様オーサマと王弟オーテークンってほっといていいの？」

　真っ当な疑問に、マスターは書類の処理をしながら答えた。　

「そのまま帰すわけにもいかんだろ」

　さっきも言ったと思うが、と。
　渋い声は苦みを吐き出すようだった。

　王都には暗殺者を雇った人間がいるのだ。
　暗殺者のほうは、白いのがとんでもない方法で締め上げたが、黒幕はまだ王城にいるに違いない。
　今頃、城内の人間から情報を引き出そうと動いているはずだ。

　まぁ、王族が揃って空の上にいることなど、誰も知らないわけだが。

　マスターがそんなふうに考えていると、闇色の球体がテーブルから大きな気泡のように現れた。
　闇は処理済みの書類を飲み込み、また、新しい山を築いた。

「怖い怖い……つーか減ってなくね？」とリオが言うのと、マスターが万年筆で金髪を狙うのは同時であった。

「暴力じゃん！」

　叫んだリオの膝に、もふり……と愛らしき白がのる。
　クマちゃんは仰向けで、ふわふわなお腹を存分に見せつけ、短いあんよをピピピ！　と動かした。

「やばいやばいクマちゃんその動きで金貨稼げるよ」と言った金髪は、ルーク様のコツンで静かになり、部屋が静かなことに気づいたクマちゃんが、猫手をくいくいと動かす。

「クマちゃ……」

　宮廷音楽ちゃんをどうぞ……。

『高給取りになれる動き』をしたクマちゃんによって呼び出されたのは、なんでも映る掲示板だった。

「それさ、マジで良いもん映んないよね」

　リオの言葉を証明するかのように、クマちゃんの掲示板に、眠り込んでいる騎士達が映る。
　騎士達の口から『ごぉぉ……』と、地鳴りにも似た音楽が響いた。

　正直者は感じるままに尋ねた。

「クマちゃん『いびき』って知ってる？」