「完璧令嬢」と言われた私が婚約者から「ハリボテ」と罵られてからの一週間

5.唐突な願い

　君は、決して完璧な令嬢ではない。
　非情ともいえるその言葉に、兄は黙っていなかった。

「アラン、お前！　一体今まで何を見てきたんだ」

　息を荒げたルーベンスは、足音を鳴らしアランの前に歩み出た。

「ガブリエルの馬鹿があんなことを言ったから、リリアは……それを兄であるお前まで。この！」
「お兄様、お待ちになって」

　ドレスの裾を持ち上げ、リリアージュは彼の前に立ちはだかった。

「落ち着いて、お兄様。いくらご友人とはいえ、これ以上は不敬にあたるわ。それに……」

　アランを捉えたガーネットの瞳が、ほんの少し青みがかって見えた。

「意見ならば私がすべきこと、ですよね？」

　アランは静かに息を呑み、導かれるように小さく頷いた。

「ならば、私からアラン様にお願いがございます」
「お願い？」
「はい……私を、本物の令嬢へと導いていただけないでしょうか」
「リリア、一体何を言っているんだ！」

　目を丸くした兄に一瞥もくれず、完璧令嬢は穏やかな笑みを浮かべた。

「私は子供の頃から王家に嫁ぐため、努力して参りました……ですが、その結果『ハリボテ』とガブリエル様に嘲笑され、そして今、アラン様もお認めにはならなかった」
「違う……私があのように言ったのは」
「いえ、慰めはいりません。私を気の毒に思い、言えなかったのでしょう……」

　ゆらりと空を舞った彼女の瞳は、次の瞬間ガーネットも霞む輝きを取り戻した。

「たとえそうだとしても、私は諦めたくありません。貴方様のお力を借りてでも、誰もが認める本物の令嬢になりたいのです」
「いや、それは……」
「七年だぞ」

　突如、ルーベンスが二人の間に割って入り、まっすぐアランを見据えた。

「リリアがあのバカの婚約者になって、妃教育に努力を注いできた年月だ。それだけ長い間リリアを縛っておいて、王家の人間として責任は感じないのか」

　ドンッと大地を揺るがす足音。
　アランを見下ろすルーベンスのガーネットの瞳が、静かな怒りに燃えた。

「一週間、それで十分だ」
「ちょっと待ってくれ、ルーベンス」
「来週、王家主催の晩餐会があるだろう。その日までリリアのために時間を割け。異論は認めない」
「いや、だが私が関われば余計に……」
「それでどうだ？　リリア」
「十分です、お兄様」

　見つめ合い微笑む兄妹には、アランの戸惑いなど、どこ吹く風。

「わがままを言っているのは、百も承知です。ですが、自分自身に向き合う時間をいただきたいのです。どうか、お付き合いいただけないでしょうか」

　その声がわずか震えている。
　いつも微笑みを讃え穏やかに佇む彼女が、下げる必要すらない頭を下げて——。

「本当に一週間だけ、それでいい？」

　深く頷いたリリアージュに、アランは穏やかに微笑む。

「わかった。だけど、君を導くなんて私には……だから、君に言った言葉の意味を分かってもらうために努力する。それで、いいかな？」
「もちろんです。よろしくお願いいたします」
「さぁ、そうと決まれば諸々の手続きは、私に任せてくれ」

　手拍子一発、ルーベンスは高らかに宣言する。
　
「お前……やけに張り切っているな」
「当たり前だろ。リリアには早く笑顔になってほしいからな……それに」

　ルーベンスは素早くアランに近付くと、彼の耳元に顔を寄せた。

「お前だって、まだ諦めたわけじゃないんだろ？」
「ルッ、ルーベンス！」

　瞬く間に赤くなったアランを置き去りにして、兄は笑いを堪えながらリリアージュの元へ。

「リリア、明日はいつも通り王城に来てくれ。城の者に案内するよう伝えておく」
「承知しました……お兄様、ご面倒をおかけして申し訳ございません」

　微笑んだまま、ルーベンスは大きく首を振った。

「覚えておいてくれ、リリア。頼られることは、兄である私にとって一番のご褒美なんだよ」