【ロベリア】の聖女

偽りの聖女

今から二日前。
王城に呼び出された私は、黒のドレスに身を包み、馬車に乗り込んだ。
ラスザランでは黒がどの色よりも大事にされる。

この国は、遥か昔──一万年前ほどに、神から罰を受けたと言われている。

一万年前のことを記した文献はあまりに少なく、殆どが口伝で伝わっているのみだ。
一万年前──このラスザランは神々の争いに巻き込まれた。

神々の諍いに巻き込まれ、理不尽な罰を与えられた民は苦しみ、国の存亡の危機に陥ったという。
このまま、ラスザランは滅びるのかと思われた時、また別の神が手助けをした。

滅びを待つだけの人間を哀れに思い、ひとりの娘に【神に対抗する力】を授けたのだ。
その娘は、ラスザランでは珍しい黒色の髪をしていたという。
彼女は、神から与えられた力を使い、民を助け、国を救った。
国王は彼女に感謝し、彼女に【聖女】という称号を与えたのだ。
神々の諍いに巻き込まれ、理不尽な罰を受けたこの出来事を、ラスザランの人々は後世に【暗黒の洗礼】と呼ぶことになる。
この諍いは、偶発的なものではなく、良き人間と悪しき人間を選別する意味合いがあったのでは、という見方が生まれたためだ。

そして、聖女が黒髪であったこと、それから現在までの間、黒髪の聖女しか現れていないことから、ラスザランでは【黒】が何よりも重要視されるようになった。

社交界デビューをする時や、結婚式では黒のドレスを身につけるのがマナーだ。
逆に、ひとのお見舞いや葬儀などでは、白い服装をすることが当然のマナーとなっている。

白は、何にも染まらない色だ。
だからこそ、葬儀などでは、【今は亡き魂が、何者にも妨げられずに天に昇れるように】という意味を見出されている。

ラスザランにとって、正装服は黒を指す。
だから私も、黒のドレスを纏って、王の呼び出しに応じた。

王城に到着すると、玉座の間にすぐ通された。
黒のドレスに黒の靴。
黒の髪を揺らしながら私は無感情に玉座の間に向かった。

そして、言われた言葉が。

「本物の聖女はお前ではなく、我が娘、リュナである！偽りの聖女を名乗った罪、とくと受け止めよ！」

「…………」

しばらく、何を言われているのかよく分からなかった。

この国で聖女は、唯一王と対等──その関係に上下関係はないものだとされている。
だから私も跪くことはせずに王の話を聞いていた。
王は手にしていた王杖を振り回し、叫んだ。

「偽の聖女の分際でよくもぬけぬけと……！貴様の二枚舌を引っこ抜いてやりたいわ！」

「お待ちください。リュナ王女殿下が、聖女？それはどのように」

「リュナが先日、儂に申し出よったわ！二の腕の痣もしかとな！貴様のものと違い、既に聖女の模様は黒に染められておった。リュナは可哀想に、とても困惑しておった。『実はこんなものがあったが、エベリウムがいるから黙っていた……』とな！なんて可哀想なリュナ。リュナは長い間、ずっとお前に手柄を奪われていたのだ！聖女の名を騙る、逆賊にな！」

「リュナ王女に模様が……？」

私は表情を動かすことなく、ぽつりと呟いた。

聖女は、限りなく神に近い。
人間でありながら、人間では無い存在。
だから、無闇矢鱈に感情を表に出すような真似はできない。
そう厳しく躾られて育った。

百年に一度、ラスザランには聖女が生まれるが、この一万年、聖女が同じ時に複数存在していたという記録はないはずだ。

私の痣は生まれつきのもの。
そして、成長とともに、時間の経過とともに。
祈りの儀式を続けているうちに──だんだん黒く、染まりつつある。
この紋様が黒に塗りつぶされる、ということはそれはすなわち儀式の完了、結界の貼り直しが成功したことを示す。

(最初から完成された聖女の紋様……？)

状況を飲み込むことは出来ても、なぜそうなっているかまでの理解には及ばない。

(……リュナ王女は、偽りを？だけどなぜ)

黙り込む私に、王が王杖を掲げた。

「この謀反者を捉えよ！！国家転覆を企む逆賊であるぞ！！」

その声に、周囲に控えていた騎士が困惑した様子を見せる。

当然だ。
この国は聖女を擁する信仰国家。
その聖女を──今まで聖女と思い、敬い、親愛を向けてきた相手を捕らえろと言われて、彼らが混乱するのももっともな話だった。
戸惑いを見せる彼らに、王がさらに叫ぶ。

「ラスザランの存亡の危機であるぞ！！貴様ら、国に仕える騎士であるのなら！早急にこの女を……聖女を騙る偽物を捕えよ！聖女を敬い、崇め奉るこの国で偽物を騙り、その肩書きを良いように利用するなど……言語道断である！ラスザランの人間であるのなら！ラスザランに生まれ、育った民であるのなら！己が何をすべきか、儂が言わずともわかるであろう！」

王の咆哮のような命令に、ようやく騎士が動く。
躊躇いがちに、だけどしっかりと、私の手が拘束された。

「…………王の命令ですので」

「聖女様のためですので、ご容赦を」

呟くように言われて、手に縄を掛けられる。

(……聖女様のため、ね)

その聖女は誰を指しているのだろう。
私は、自分の成すべきことをよく理解している。
私はそのために生まれ、生かされ、育てられてきたのだ。

(反逆者として捕えられ、その先は？)

ちら、と王を見る。
何を考えているか知るためだ。
だけど王は、不機嫌そうに私から視線を外していた。

(王が、国家滅亡を望むはずがない。裏で糸を引いているものがいるか……。王自身が騙されているか。リュナ王女の目的は──)