最弱ギルドの挑戦状～元最強の冒険者、落ちこぼれ支部を立て直す～

第三章 冒険者ギルドの宿命 編

7 “失敗”と“成功”と

「あなたとは違う……、か。」

地面に倒れこんでしまったフラ君を見つめ、そう呟く。
あの時彼が展開したのは……“魔法剣”。
その型は、当にフーガ……“双腕”のものだった。咄嗟に魔力の繊維で織り込まれた帽子を出していなければ、僕は死んでいたかもしれない………いや、間違いなく……。
一応大丈夫だとは思うが、ポケットの中に常備してある回復薬を取り出し、かける。
魔力の使い過ぎによる、欠乏症状だろう。。
地面に放り投げられた、見るも無惨な帽子を手に取る。
そのまま、僕も地面に倒れ込んだ。

「まさか……あ・い・つ・に二回も負けるとはね。」

青く澄んだ空には、細長い雲が幾つか漂っていた。空に、帽子を掲げる。そのボロボロの隙間から、眩い光が差し込み、僕の顔を照らす。その明るさは、閉じた瞼にまで伝わってくる。ふぅー…と、一つため息をつく。

「……君らしくないですね、ため息だなんて。」

光を感じなくなる。目を開け、帽子を退けた先にある顔は、見知った顔間抜け面。

「見ていたのか………ロイン。」
「……いつも思ってるんですけど、なんで私だけ呼び捨てなんですか？」

起き上がり、体に着いた土を払う。

「まったく……ラ・ッ・ド・のやつ、とんでもないのを育て上げたね。」
「………無視ですか？」

ロインが何か言っているが、聞こえない。

「………私が止めなかったのを、根に持っているんですか？」
「……そんなことはないよ。」

帽子についている、商人の証――公商紋章トレーダークレストのピンを外す。

「あいつは心配するかもしれないけど、フラ君の覚悟は相当なものだ。………大丈夫だろうと、伝えてあげてよ。」
「その必要はないと思いますよ。……ね？」

何もないはずの空に、ウインクする。その様子で察した。……頭を抱える。

「……まったく、あいつも相変わらず趣味が悪いよ。」

なにもない空に、奴の顔が浮かんで見えた気がした。

◇

……………。
………あれ。
………どこだろう、ここは…。
…ああ、そうか。
僕は、カルムさんに負けて…。

「………はっ！」

目が覚めると、僕は室内にいた。カルムさんが、運んでくれたのだろうか？

「ようやっと気が付いたみたいだね…。」

僕の足元で、本を読んでいた人が一人。服装は変わっているが、その人は間違いなくクラムさんだった。

「……あの……僕は…。」

僕は、クラムさんをどんな顔で見ればいいか、わからなかった。
それを悟ったのか、有無を言わさず僕に言葉を重ねる。

「……完敗だよ。」
「……え？」

そういうと、懐からボロボロの布を取り出す。よく見ると、その柄はクラムさんが着けていたものと同じだった。

「君は、この帽子の素材が何でできているか知ってるかい？」
「…………。」

布を見つめる。その縫い目は、見たこともない光沢を放っていた。普通の布では、このきらびやかさを出すことはできないだろう。

「……もしかして、“魔法衣”ですか？」
「そ。この布はね……。」

布を浮かせ、おもむろに剣で薙ぎ払う。すると、切れるはずの布は傷一つつかず、クラムさんが持っていた剣が豆腐のように崩れてしまった。

「……剣がっ…！」
「見てもらって分かる通り、この帽子には何重にも防御魔法がかけられている。500000マニー以上する珍しい品でね。…まあ、それはいいか。兎に角、それだけすごい代物なんだ。それを…。」

ビシッと僕の方に指をさす。

「…君は、壊してしまった。容易く、ね。」

……自分の両手に視線を落とす。
僕が……魔法衣を…打ち破った？
僕自身の……力で？
クラムさんが、ふぅー…と息をつき、僕の方をキッと見る。

「フラット、君は自身を悲観しすぎだ。」
「悲観……？」
「君、どこか心の中で、自分の力を“否定”してるでしょ？」

腕組みをし、壁にもたれかかる。

――否定。その二文字が、突き刺さる。
だけど、クラムさんはそれをかき消すように言った。

「この魔法衣を破くほどだ。それを力がないという方がばかげている。」

――ばかげている？
悲観が……？
奥から、何かがこみあげてくる。

「フラット、君の力は並のCランクにも劣らない。いや、もしかしたらそれ以上に匹敵するかもしれない。」

僕の方へと、歩み寄ってくる。
もしこれが僕を慰めてくれるための言葉だとしても、とてもうれしい。
だけど……。

「それでも……、それでも、僕は大事な場面に二度も敗れました。そんな僕に、剣士を目指す資格なんか……ない。」

拳をぎゅっと握りしめる。

「…やっと本音を吐いたね。」

フッと、微笑む。クラムさんが窓を開けると、外からさわやかな風が入ってくる。

「気持ちいい風だね。大体今の時期に吹く湿った風、“豊風”は、各地の村々に実りをもたらす風でね。昔から、良い事が起こる前兆、縁起の良いもので知られている。」

立ち上がり外を見る。雲一つない美しい空が、そこには広がっていた。
クラムさんは、うんと背伸びをした。

「こんなことを言ったら失礼かもしれないけど、たった二回でそう思わないでほしいなあ。」

後ろを振り向く。目線が合う。

「僕なんか、もう何十回もやらかしてる。君の言う通り二回で終わりなら、僕はもう何十回死んでも償いきれないね。」

そう言った彼の顔は……なぜだか、晴れやかだった。

「いいかい、“失敗”は“成功”のための言わば味付け――スパイスだ。“成功”の裏、名声、富、名誉。そのすべてに、“失敗”は価値がある。“失敗”を経験して、初めて価値になるんだ。考えてもみてよ。ずっとひたすら“成功”を収めてきた言わばエリート、何度も“失敗”し辛酸をなめさせられたけども立ち上がり、地位をつかんだバカ。君はどっちに共感できる？」

もちろん、エリート全員が悪い奴ではないけどね、と付け加える。…バカ、という単語がなぜだか引っかかるけど。

「たくさんの“失敗”を経験して、色んな味わいを加える。その方が、“成功”の味わいはより格別のものになるし、奥深くなる。それに、“失敗”は共感を生む大事な要素になるんだ。…単純だろ？」

ウインクをし、再び窓際に向かう。

「そんな“失敗”を幾重にもかさねて、僕はここに立っている。……僕だけじゃない。ロインも。……もちろん、フーガもだ。」

懐から、バッジのようなものを取り出す。

「君は、まだまだ未来がある。それを、数度の“失敗”で棒に振ってほしくない。だってそれは…“成功”のための入り口にも満たないから。それに、君はたくさんの可能性を秘めている。」

僕は、自分の両手をもう一度見つめる。同じ手のはずなのに、さっきまでとはまるで違うように見えた。もう、抑えきれなかった。

「……ごめんなさい、クラムさん…僕は…僕はっ！！」

目からボロボロとこぼれ落ちる。足の防具に、水滴の跡が染みた。
僕は……子どもだ。
たかがこれだけのことで落ち込み、振り回してしまった。
そんな僕のことを、優しく見つめる。

「………“失敗”の受け入れは、自分を見つめ直すきっかけであると同時に、新しい方向へと舵を切るための風になる。でも、その風を怖がる人も多い。だけど、君はその風を選んだんだ。君は、“成功”へと歩みだせたんだよ。」

ニィッと歯を見せて笑う。

「……はいっ！」

僕も、にっこりと笑った。

「やっぱり君には笑顔がにあってるよ。」
「…もう、からかうのはやめてください！」

夕日が、部屋にまぶしくも美しく差し込んだ。

「そういえば……ずっと気になっていたんですけど、ここって……どこですか？」
「ここ？ アテレーゼ商会の商会長室。」
「！？」

よくよく考えてみれば、僕はずっとソファに寝ていた。これってものすごく高い奴なんじゃ…

「アッハハハ、気にしないで。そんなに高いヤツじゃないさ。」

ニヤニヤと僕を笑う。…さてはこの人、僕をからかって楽しんでる？

「それに、ど・う・せ・君・た・ち・の・支・部・長・に・請・求・さ・せ・て・も・ら・う・か・ら・ね・。・」

悪そうな笑みを浮かべる。ということは……！

「お話を……受けていただけるということですかっ？」
「そうだね。もちろん、嘘はついてないよ。商会のトップはそう易々とホラを吹けないからね。」

僕は、思い切りクラムさんに頭を下げる。

「ありがとうございます！！ ……でも、突然どうして？」
「ああ、それはね……。」

一流の商人の証、公商紋章トレーダークレストをコイントスする。
でたのは……表。刻まれているのは、商売の神マーチャントだ。

「君たちから、儲けの匂いがしてきたんだよ。……プンプンとね！」

“神の商人”クラムさんは、不敵な笑みを浮かべた。