僕は生き残りのドラゴンに嘘をついた

本編

第３話 ソラト、級を上げる

　ソラトはドラゴンの指示どおり、級を上げるために依頼をハイスピードでこなしていった。

「ソラト。そろそろ級は上がったか」
「中級に上がったよ。もう少しで最年少記録だったって言われた」

　ソラトは言われていたとおり、こまめに報告に来て顔を合わせていたので、足は震えなくなった。
　だいぶ慣れてきたようだ。

「これからお金が貯まりやすくなるのだな」
「うん。でも、この先はちょっと依頼がきつくなるんだ。あまり自信ない」
「冒険者とは戦う仕事でもあるのだろう？　その割にお前は強そうに見えない」

　ドラゴンは、「私が鍛える。ついて来い」と言うと、ソラトを横穴に案内した。

「中、こんなに広くなってたんだ……。しかも真っ暗じゃなくて薄明るい」

　穴の奥深くは、ドーム型の広い空間になっていた。

「我々の巣の一つになっていたところだ。上に小さな穴がいくつかあり、光も入ってくる」

「ねえ、あの……あ、そうだ」
「……？」
「君に名前はあるの？」
「あるが。人間には発音できない」
「何て呼べばいいの」
「お前が勝手に決めていい」

「じゃあ……そうだな、デュラって呼ぶけどいい？　今適当に考えた名前だけど」
「ああ、かまわない」
「デュラ、君はなんで一人でここにいたの？」
「遠くの山で、勇者と戦闘になり負傷したからだ」

　かなりひどい負傷であり、同胞に抱えられてここまで運ばれた。
　ドラゴンを含め、魔物は回復魔法が使えない。
　この巣でゆっくり傷を癒せるよう、そして他のドラゴンが不在のときに人間に狙われないよう、横穴を隠され、長い眠りについていた。
　その眠りが覚め、穴から出てきたら、そこにソラトがいた。

　デュラはそのような説明をソラトにおこなった。

「では稽古を始めよう。本気でかかってきてもらってかまわない」



＊＊＊



　ドラゴン……デュラの稽古は毎日続いた。

　デュラは鱗も硬いが、それ以上に爪が硬く、剣を受けるときはいつも爪で受けていた。
　そして口から炎を吐ける他、色々な魔法も使えるらしい。稽古中に風を出したり、氷を出したりもしていた。


「ふー、疲れた」

　この日の特訓は、特に厳しかった。
　ソラトは息が上がってしまって胸が苦しくなり、地面に腰を落とした。

「少し厳しくしてみたが。やはり疲れたか？」

　デュラがすぐ後ろに移動し、お腹を地面に着ける音がした。
　その直後、背中に鱗の感触があり、ソラトは驚いて首を回した。
　デュラは半円状に、ソラトの背中を包み込むように休んでいた。

　回していた首を戻すと、なんとなくソラトはそのまま体重を預けてしまった。
　特に何も、言われなかった。

「ねえ、デュラ」
「何だ？」
「僕、少しは腕上がってる？」
「そうだな。だいぶ良くなった。体つきも以前よりしっかりしてきている」

　デュラはそう言うと、包んでいる体をほんの少しだけ締めた。
　激しく動いていたからかもしれないが、デュラの鱗は、見かけのイメージよりもずっと温かかった。

「ドラゴンに稽古してもらえるって、多分、贅沢なんだろうな。しかもタダで教えてもらってる」

「私はかまわない。お前には同胞や大魔王様の居場所を教えてもらった。それに、これから船を用意してもらう。我々ドラゴンは、受ける恩に対しての対価は惜しまない。むしろ不足と考えているくらいだ」

「……そ、そうなんだ」

　急に居心地の悪さを感じ、ソラトは立ち上がった。

「じゃあ、また明日来るよ」
「ああ。待っている」

　休んで、息は整った。
　だが、ソラトの胸の苦しさは、増した。

　その恩。それがすべて、嘘だとしたら。
　デュラ、君は――