【魔女ローゼマリー伝説】～5歳で存在を忘れられた元王女の私だけど、自称美少女天才魔女として世界を救うために冒険したいと思います！～

第5章 籠の中の鳥

第23話 犯人は……

　それまで静観していたモリーナ寮長が、怒りを露わにして叫んだ。

「いい加減にしてください、ローゼマリー姫！ 何が魔法ですか！ 何が魔女ですか！ 馬鹿馬鹿しい！ たとえその炎が貴女の仕業だとしても、寮の秩序を乱し、皆を危険に晒した罪は重い！ 我々を貴女の茶番に付き合わせる暇などありません！ これ以上我々を惑わせようとするなら、陛下に申し付けて然るべき処置をしてもらいます！」

　モリーナ寮長は顔を真っ赤にして怒鳴りつけ、その声は食堂中に響き渡った。
　彼女の胸は激しく上下し、怒りに震える肩が僅かに揺れているのが見て取れた。
　彼女の握りしめた拳の周りの空気が、微かに歪んでいる。

　……隠しきれない魔力の気配。

「私も共犯です！ 姉様が処罰されるのでしたら私も同罪です！ 煮るなり焼くなり、お好きになさってください！」

　レオノールは毅然とした表情で告げる。

「レオノール様！ ああ、なんということでしょう！ 恐らく姉のように慕うローゼマリー姫に誑かされたのですね！ 安心してください。私がきちんと陛下と王妃殿下へご説明しますから！」

　モリーナ寮長はレオノールに近づこうとするが、私が新たに放った炎の壁によって阻止される。
　炎の壁は揺らめく炎のヴェールのように、2人の間を隔てた。

　その行動にモリーナ寮長の怒りはさらに増幅する。
　しかし私はそんな彼女を無視して話を続けた。
　この茶番を終わらせるために。

「モリーナ寮長。あなたの事情は知りませんし、何かを言う資格があるとも思いません。ですが、もうやめにしませんか？ この偽りの世界を作り、私たちを閉じ込めているのは……あなたですよね？」

　私はモリーナ寮長を見つめながら、ゆっくりと力強く告げた。
　彼女の視線は、鋭く私を捉えている。

「何を根拠に、そのような戯言を……！」

　モリーナ寮長の言葉には怒りよりも、むしろ警戒の色が強まっているように思えた。

「一つは先程の炎を消す際、皆が必死に魔力を込めたのに、あなただけが、さも出来ないのが当然といった態度だったことです。それどころか、ご自身の内に秘めた力を、必死に抑え込んでいるように見えました。魔力がとてつもなくあるにも関わらず、です」

「なっ……！ わ、私には何のことだか……！」

　モリーナ寮長の顔から血の気が引く。
　彼女の動揺は明らかだった。

「そしてもう一つは入退寮リストのことです。ヴィレッタが確認に行った際、都合よく紛失していましたね。寮の重要書類がなくなったのなら、学園長や他の教師に報告するのが当然のはず。ですが、あなたはその手続きを踏んでいない。なぜですか？ もしかして、リストの内容に、この『偽りの世界』の辻褄が合わない不都合な真実があったからじゃないですか？ ……例えば、私たちやレオノールの入寮時期、あるいは、ひと月前に退寮したとされるクラーク家の双子の記録などが残っていたからではありませんか？ その双子の少女たちが怪奇現象で心身を病んだという話ですが、この『世界』には存在していません。おかしいですよね？ 都合がいい『世界』のはずですのに」

　私の指摘に、モリーナ寮長の表情がみるみる険しくなる。
　隠していた秘密を暴かれた焦りと、追い詰められた怒りが、彼女の冷静さを奪っていくのがわかった。

「……黙りなさい！ 根も葉もない憶測で、私を侮辱するのはおやめなさい！ いい加減にしないと、本当に陛下にご報告します！」

　モリーナ寮長は強い口調で反論してきた。
　彼女の言葉は氷のように冷たく、食堂の空気を凍らせるようだ。

「ええ、どうぞ。ですが、その前に、これをどう説明しますか？」

　私は例の7つのぬいぐるみを、魔法で宙に浮かせた。

「モリーナ寮長、このぬいぐるみを見て、何か思い当たることはありませんか？ これは、ただの人形ではありません。私の元の世界では『魔導具』と呼ばれる、特別な力を持つ品なのです」

　もちろん、ただのぬいぐるみだが……このカマかけは吉と出るか凶と出るか。

　私の言葉を聞いた瞬間、モリーナ寮長の目が大きく見開かれ、憎悪と焦りの色が浮かんだ。

「ま、魔導具だと……⁉ ば、馬鹿な……そんなものが、この世界に……⁉」

　彼女は一瞬激しく動揺し、次の瞬間、殺意を宿した目で私を睨みつけた。

「……やはり、知っていたのですね。魔導具という言葉と意味を。なぜ、そこまでしてこの偽りの世界を維持しようとするのですか？」

「黙れ小娘が！ この世界の真実を知った以上、もはや生かしてはおけぬ！ モリーナ・レーチェルの名の下に命じる。闇よ、我が敵を飲み込め！」

　ついに本性を現したモリーナ寮長から、禍々しいほどの魔力が溢れ出す。
　それは先ほどまでの怒りとは比較にならない、冷たく、底知れない深淵のような力だった。
　黒い靄のような魔力が彼女の周囲に渦巻き、食堂の照明を侵食する。

　私は咄嗟に防御結界を展開し、放たれた闇の波動を防ぐ。
　結界が激しく軋み、衝撃で食堂の壁に亀裂が走った。
　ぬいぐるみたちは魔力供給を失い、床に散らばった。

「そこまでです、モリーナ寮長！ 私たちは、ローゼ姉様に付きます！」

　レオノールが高らかに宣言した。
　その声に呼応するように、ソフィアさん、ベーベルさん、そしてルリアさんが頷き、他の寮生たちも戸惑いながらも、私たちとモリーナ寮長の間に立ちはだかるように動き始めた。

　数で勝る寮生たちが、じりじりとモリーナ寮長を囲む。

「……愚かな。この、まやかしの平和に、いつまでも浸っていればよかったものを……！」

　多勢に無勢と悟ったのか、あるいは別の算段があるのか、モリーナ寮長は忌々しげに吐き捨てると、闇の魔力をさらに強め、抵抗を続けようと構えた。

　＊＊＊

　王立学校女子寮の前。少年と、老人の姿をした何者かが、静まり返った建物を見つめていた。

「これはおかしいのう……リョウ殿、何か感じるかね？」

　ガードン子爵の姿をした存在が、ピクリと白眉を動かす。

「いえ……何も。ですが、フィーリアたちが戻ってこない。どう考えてもおかしいです」

　リョウが焦燥感を滲ませ、女子寮に足を踏み入れようとする。
　しかし、老人の杖が静かに彼の行く手を阻んだ。

「入ったら最期かもしれんぞ。これは……厄介な魔法じゃな。幻惑系の結界か」

「魔法……結界⁉ では、ローゼたちは……！」

「ふむ……門番兵も呑まれたか。いつの間にか、こっそり仕掛けられたようじゃな。建物全体を覆っておるわい」

　老人は顎の髭を撫でながら呟く。
　その落ち着き払った様子に、リョウは苛立ちと疑念を募らせた。

「ローゼ！ みんな！」

　たまらず駆け出そうとするリョウの喉元に、老人の杖が突きつけられる。
　先ほどまでの好々爺然とした雰囲気は消え、老獪な狩人のような鋭い眼光がリョウを射抜いていた。

「行っても無駄じゃと言うておろう。わからぬ男よのう。ちと頭を冷やせ」

「……ガードン子爵。いや、あなたは一体何者です？ なぜ、そんなに落ち着いていられる？ なぜ、魔法のことを？ それに、今の動き……ただの老人ではないでしょう」

　老体から放たれる威圧感は、先ほどまでのそれとは明らかに異質だった。
　赤竜ダリム宰相にも匹敵するような、底知れない存在感。

「ホッホッホ……察しが良いのか悪いのか。儂が何者かは、いずれわかる時が来るやもしれん。それよりも、あの阿呆のことじゃ。あの子は昔から、こうと決めたら無茶ばかりする。吉と出るか凶と出るかは実力次第よ」

　そこで一旦区切り、リョウの視線がまだこちらを射抜いているのを見て、仕方なく言葉を続ける。

「……小僧、これはおそらく『認識阻害』と『精神誘導』を組み合わせた大規模な幻惑結界じゃ。建物に入った者は、術者の望む『偽りの現実』を刷り込まれ、その中で永遠に幸福な夢を見続けることになる。術者を倒さぬ限り、目覚めることはない」

「なっ……⁉ そんな……！ 中に入らずに術者を倒すなんて……」

　リョウは愕然とした。
　そして、目の前の存在に対する疑念が確信に変わる。

「……あなたも、魔女なのですね？ ガードン子爵に変身していると考えてよろしいか？」

　リョウは剣の柄に手をかけようとして、寸前で思いとどまった。
　敵意は感じられない。むしろ、この状況を楽しんでいるような……あるいは、呆れているような気配を察した。

「お願いしたい。どうか、ローゼたちを助けるために、力を貸していただけないだろうか」

　深々と頭を下げるリョウに、老人の姿をした魔女は、ふう、と一つ、大きなため息をついた。

（恐らくこれはクレマンティーヌ様による仕込みだな。この女子寮はどうでもいいのだろう。やれやれ、説明が面倒くさいし、私にも都合がいいから去るとするか）

　老人が杖を構え直し、リョウに向けて不敵な笑みを浮かべた、その刹那。

　鋭い殺気を伴う黒い魔力弾が、リョウめがけて撃ち込まれた。
　リョウと老人は回避し、上空に浮かぶ2つの影を捉える。

　黒と白のゴシックロリータドレス。
　金髪と銀髪のツインテール。左右の目を覆う眼帯。

　先刻、広場で遭遇した、あの不気味な双子の魔女だった。