守るのはやめにします。どうぞご勝手に

第十一話

「いやあ、素敵な執務室ですねえ。この絵画なんて持って帰って飾りたいぐらいだ。ティーカップも年代物ですかね」

　国王が座る机の前、ひょいとティーカップを持ち上げたけれど、するりと手から落ちて、床へ落ちた。落ちたのがカーペットの上だったため割れはしなかった。

「ごめん、ごめーん。割れなくてよかった」

　椅子に座り、両手を机に出した国王は握りこぶしをして、クロムを睨みつけていた。フーフーと口で息をして、つもより一層呼吸も荒い。腕を動かそうとしているが、上にも左右にもどうしてか動かない。まるで机に張り付けられているかのよう動かない。椅子からも立ち上がろうとしない。上半身をどう動かしても、お尻が座面に張り付いてしまったように動けない。

「何のつもりだ！私を殺す気か！？衛兵！衛兵！」

　どれだけ国王が叫んでも声は空しく部屋に響くだけ。クロムはにっこりと笑って落ちたティーカップを拾い上げると、机に置いた。

「少し魔法を掛けました。この部屋から一切音漏れしない。兵士たちは催眠にかかっています。そして貴方は、私の言葉に許諾しない限り、底から動けない」
「脅しか？そんなものには屈しないぞ！」

　でも国王はどうやっても動けず、動くためにはクロムに従うほか方法はなかった。

「もちろん権力は貴方が上かもしれない。でも私には貴方とは比べ物にならないほどの力がある」

　端に置かれていた椅子を掴み持ってくると、国王と向かい合うようにして座った。国王には汗がにじみ、怯えが表情に浮かんでいる。クロムは足を組んで、にっこりと笑った。

「私から貴方に要望することは一つ。ルビナを私に渡してください。そうしてくれたら今すぐに開放します」
「ムリだ！ルビナはこの国の宝で国防に関する。国を守るためにはルビナがいなければいけない」
「この国に魔法使いがいないわけじゃない。結界を張るのは貴方が思うより簡単です。私が力を貸しましょう」
「そんなことは到底許されない！」

　大声を張り上げる国王には焦りや恐怖がにじんでいた。クロムはそこで諦める気はさらさらなかった。

「あなたの考えていることは分かっています。貴方は何より魔法使いを恐れている。そしてルビナにこの国を滅ぼされているのではないかと思っている。この都市は元々魔族や魔物も少なく、地理的にも攻め込まれる危険性が少ない。でも魔力を使う結界を張らせているのはルビナの力を恐れ、持て余しているからですね」

　まるで本心を見抜かれた国王は、大声をあげることをやめ、口を閉じて、まっすぐとクロムのことを見つめた。クロムはにっこりと笑う。

「彼女は国王に早く結界を直せと怒られたと言っていた。でも貴方が恐れているのはルビナが結界に注ぐ力を自身に蓄え、この国の厄災となる事。では辺境にずっと住まわせておけばよかった。でもそれをしなかったのは、他の国に奪われることを恐れていたから。それは正解ですね。国々は、必ずルビナを血眼になって探したでしょう。なにが番がおらず、コントロールができたのはルビナだけだったから。他のドラゴンの生まれ変わりはもうすでに番を見つけていますからね」

　ただ黙って国王はその話を聞いていた。

「彼女を解放せず、俺と離したなら、また燃え上がるだろうよ。ドラゴンの本当の力を手に入れたルビナは今までの比にならないほど強大になる。でもその力の操り方を教えられる人間はこの国には居ない。並の魔法使いでは彼女は自分の力を制御できず、後悔することになる」
「ならお前がここに住みルビナを育てろ。金ならいくらでも出す」

　この緊急事態にとってはいいアイデアが出てきた方だった。ルビナも、クロムのここに居続ければ国防は守られる。

「それは無理な話です。彼女にとってこの都市は小さすぎる。それにドラゴンの生まれ変わりはそうやって人の元で生きるものではないのです。なにせ津波やハリケーンのようなものだからです。俺はホロース出身ですが、国は私を野放しにしています。ホロースは柔軟だ」
「それでは国が」

　口を開いたときクロムの表情が変わったのが国王には分かった。子供のような雰囲気が一瞬にして消え、まるで犯罪者から情報を吐き出させようとする者のごとく、にらみを利かせた。

「もう嘘はどうだっていいんだよ。自分の国は自分で守れ。ルビナに人を殺させることは俺が許さない。戦いの道具に使うな」

　さっきまでとはうって変わって低い声色に、怒りのこもった雰囲気。国王をものともせず、自分の意見を突き通そうとしているのが分かる。

「分かったというと思うか？」

　声はわずかに震えていた。クロムはまたにっこりと笑った。

「協力関係が築けないなら、この都市を火の海にすればいいだけの話です。ルビナを解放するか、今すぐ俺に滅ぼされるか、どちらがいいですか」
「殺されたいか？」
「あ、ちなみに、一番最初に死ぬのは貴方ですよ」

　長いにらみ合いであった。クロムには国王の答えがはっきりとわかっていた。