元野球の幼馴染が僕の掛け布団になりました

クリスマスデート(7)

玄関を出た瞬間、きゅっと冷たい空気が肺に入り込んだ。

昨夜の雪はまだ誰にも踏まれておらず、道はきれいな白のまま眠っている。

「……うわ、銀世界」

吐く息は白く、声まで少し弾んだ。

見渡す限り、白。
夏にはカエルの大合唱が響く田んぼも、今はすっかり雪に覆われ、畦道の輪郭さえ曖昧になっている。

田畑の間を横切る、駅までの一本道。
道路もまた、白く塗り潰されていた。
電柱と標識だけが、冬景色の中にわずかな彩りを添えている。
水量の少ない用水路が、さらさらと控えめな音を立てていた。

二人並んで、その静かな道を歩く。

やがて我を忘れて雪玉を投げ合い、本気の雪合戦をしながら、二人で学校へ向かった。

冷え切った体のまま電車に乗り、足元の暖房に脚を寄せる。手袋を外し、両手もかざして、じんわりと熱を取り戻した。

結局、学校に着いたのは三限の途中だった。大介と別れ、それぞれの教室へ向かう。

昨日までの嫌な気分は、どこかへ消えていた。

昨日は胸の奥まで冬に染まっていたのに、今日は外が冬で、胸の中は春だ。

教室に入るときに向けられる、教師や生徒の“腫れ物に触るみたいな”視線も、今の僕には何とも感じない。

もともと人の目を気にする性格じゃない。昨日は、少しだけ繊細になりすぎていたのだろう。

「……綾ノ瀬、遅刻だぞ」

数学の男性教師が、静かに入室してきた僕に声をかけた。

「すみません。雪合戦が白熱しました」

かなりの間を置いてから、教師は言った。

「……そうか。ほどほどにな」

予想外すぎる答えだったのだろう。
教室のあちこちで、生徒たちが目を丸くしている。

その表情が可笑しくて、思わず頬が緩んだ。

♾️

昼休みになっても、大介はやってきた。
これまでの昼は、購買のパンをさっと胃に流し込み、残りの時間は図書館で勉強して過ごすのが常だった。大介はといえば、野球部の連中と弁当を囲んでいるはずだったのに。

「一緒に食べるぞ」

有無を言わせない声で、大介は僕の机に弁当を広げる。

空いていた椅子を勝手に引き寄せ、当然のように腰を下ろして、食事の準備を始めていた。

「お前の分、翔子さんから預かってるぞ」

「……は？」

完全に寝耳に水だ。
なぜ息子ではなく、大介に渡す。

「雪で荷物が増えると、春翔が転ぶかもしれないだろ。だから俺が預かってたんだ」

まるで主人の代わりに新聞を取ってきた犬みたいに、目をきらきらさせて、褒めろと言わんばかりにこちらを見る。

「……あ、ありがとう」

そう言うと、大介は満面の笑みを浮かべた。

「よし。じゃ、食うぞ」

ハムと、くたびれたレタスが挟まった、料理が苦手な母らしい見栄えのサンドイッチを頬張る。

ハムとレタスとマヨネーズの味しかしない。なのに、なぜか美味しい。

「そんなんじゃ足りないだろ。ほら、卵焼き食え」

大介が、僕の方へ卵焼きをつまんだ箸を差し出してくる。
……あーん、しろってことか。

嬉しい。けど、周りの目が気になる。
こんなことをしていたら、大介まで陰口を叩かれてしまうかもしれない。

「だ、大介……ここじゃダメだって……」

「食え」

有無を言わせない声。
唇に、卵焼きがそっと触れる。

ああ、そうだった。
大介は、こういうやつだ。人の話なんて聞かない。

結局、折れるのはいつも僕。

意を決して口を開き、差し出された卵焼きを噛みしめる。

ふわっと、甘みと出汁の香りが広がった。

「どうだ」

「……美味しい。大介のお母さん、料理上手だね」

「ふふん。母さんじゃねーぞ。俺作」

胸の奥で、心臓がドクンと跳ねた。

「最近、料理の練習しててさ。母さん、毎朝五人分の弁当作ってるから。俺が卵焼き担当」

大介が作ったものだと思っただけで、さっきよりずっと美味しく感じる。
……たぶん、これが恋の魔法だ。

「次は揚げ物に挑戦するつもりなんだ。今度、唐揚げ作ってくるな」

嬉しくて、恥ずかしくて、感情が勝手に暴れ出す。もう、自分でも制御できない。

「あ、今日はお前を送ってくし、一緒に勉強するぞ」

ダメだ。心臓が、もたない。

嬉しくて、愛しくて、心臓が暴走している。鼓動は、まるで心肺停止までのカウントダウン。

「で、ご褒美は、月曜と火曜日分を一気にな」

蜂蜜より甘い大介の笑顔に見つめられて、
僕は、何も言えないまま真っ赤に染まった。心臓は、たぶん一度止まった。