憑かれた女騎士は森の魔法使いに癒やされる

10、石鹸作り

　材料が揃い、ようやく石鹸作りが始まった。
　石鹸の作り方は至ってシンプルだ。人肌よりも高めに温めた油に灰汁を入れ、ひたすらかき混ぜるのだ。

「ふにゅ～、疲れましたぁ」

　子狐姿のノノは、踏み台代わりに椅子の上に立ち、作業テーブルに置かれた大きなボウルの中身をヘラで混ぜていた。小さな子供の体では重労働に見えるが……。

（大人に化けてやったらいいのに）

　というツッコミを、レナロッテは辛うじて心の中だけに留めた。ノノに余計なことをいうと、嫌味混じりの屁理屈が何百倍にもなって返ってくることを、今までの生活で彼女は学習していた。

「代わりますよ、ノノ」

　子供の弟子からヘラを受け取って、今度は大人の魔法使いが石鹸の元を撹拌する。二人でボウルに向き合う姿は、仲良く料理をする親子のようだ。
　サラサラだったオリーブオイルとホリーの灰汁がもったりと白く纏まってきたところで、乾燥させてすり潰したロウワンの実を入れる。白い石鹸の元に赤いツブツブが混じって、

「ちょっと美味しそうです」

　ノノがじゅるりと舌舐めずりする。

「これを型に入れて、固まるまで待ちましょう」

　まだ柔らかい石鹸を木型に流し込み、しばしの休憩だ。
　テーブルを片付けお茶を淹れ、ノノが買ってきたナッツのヌガーでティータイム。

「そういえば。昨日、森の前で変な人に会いましたよ」

　口の周りをヌガーでベトベトにしながら、狐の子が切り出す。

「変な人？」

「深い紺色の服に勲章をいっぱいつけてて……、多分軍人さんです」

　聞き返すフォリウムにノノが答えた瞬間、盥の水がばしゃっと跳ねた。

「ぐん、じん……！」

　濃紺は王国軍の正装用軍服だ。しかも、将校――騎士クラス――の。

「だ、れ!?　な……にを、してたんだ？」

　触手を痙攣させながら盥から這い出してくる紫の蛭に、ノノは尻尾をボワボワに膨らませて椅子ごと後退あとずさる。

「キモいから出てくんな！　名前は訊いてないよ。ただ、人を捜してるって」

「ひ、と？」

　律儀に盥の中まで引っ込んで、レナロッテが鸚鵡返しする。

「えっと、オレンジブロンドで、瞳は青。背の高い綺麗な女性だとか……」

　バッシャン!!

　言い終わる前に、レナロッテは立ち上がっていた。

「わ、たし……だ」

「へ？」

「ぶるー、の。ブルーノが、わたしを、さがしにきて……くれた！」

　レナロッテは大粒の涙を零しながらノノに駆け寄った。
　……しかしその行動は、他人の目から見れば、真紫の巨大な蛭が全身から粘液を迸ほとばしらせながら狐耳の子供に襲いかかっている光景で……。

「ぎゃー！　たすけてー！」

　ノノはおやつの皿を抱えて逃げ出した。だが、レナロッテだって騎士だ。素早く子供の逃走経路を予測をして壁際に追い詰め、退路を断つ。

「ど、こ？」

　ぶにょぶにょの触手が、暴れるノノの両肩をがっしり掴む。

「ブルーの、は、どこ!?」

「ひ……っ」

　自分の倍はありそうな毒々しい粘体に見下され、がっくんがっくんと肩を揺すられ、ノノは恐怖に硬直する。

「ど、こ？　どこな、の！　どこに……」

「レナロッテさん」

　興奮に我を忘れたバケモノの耳に、静かな声が響いた。

「落ち着いてください。ノノが固まってますよ」

　フォリウムの言葉がレナロッテの荒れた心を均ならし、体の力が抜ける。するりと肩から落ちた触手に、ノノはフリーズを解除してフォリウムの胸に飛び込んだ。

「お師様、あいつヤバい！　酷いです！」

　師匠の首に抱きつき、膝の上でギャンギャン抗議する。子供は頭からバケツを引っくり返されたように、上から下まで粘液でドロドロだ。

「まあ、レナロッテさんだって悪気があったわけじゃないですから」

「悪気がないからって、何やったて許されるわけじゃありません！」

　涙目の弟子の汚れた顔を、師匠は苦笑しながらローブの袖で拭ってやる。

「レナロッテさん、焦らずゆっくり話してください。これ以上ノノを怯えさせるのであれば、貴女を別の場所に移さねばなりません。解りますね？」

　初めてフォリウムに窘められて、巨大な蛭は神妙に頷く。

「ノノも。騒がずレナロッテさんの質問に答えてあげてください」

　師匠に目を向けられた弟子は、唇を尖らせる。

「なんでこんな凶暴なヤツのために」

「私からのお願いです。レナロッテさんが不安定なのは、魔物に蝕まれているからです。ノノの手助けがあれば、回復が早まりますよ」

　暗に『早く追い出したいなら早く治療するしかない』と言われて、ノノは渋々受け入れる。

「で、何が聞きたいの？」

　フォリウムの膝の上から、ノノはレナロッテを睨みつける。
　彼女は盥の場所まで下がり、師弟から十分距離を取ってから、ゆっくりと……衝撃の告白をした。

「……ノノが見た、ひとが、さがし……てたの、わたし、だ」