そして、弟は兄を殺すことにした。

第三章

失望（高雅視点）

　顔を上げると、こちらに向かって駆けてくる龍王丸と目が合った。
　満面の笑みを浮かべるその顔は、墨が塗り手繰られている。

「父上、見てください。父上と叔父上とおれを描いたの！」
「本当か！　ありがとう。見せてくれ」

　早速見せてもらった。
　そこには、丁字の……これは、竹とんぼだろうか？　を、持った三人の人物が描かれていた。

「これ、この前三人で竹とんぼした時の絵か？　すごいぞ、龍王丸。とっても良く描けてる」

「わあ。本当？」

「勿論だ。大きくなったら絵師になればいい」
　そう言って高い高いしてやると、龍王丸はおかしそうに笑い出した。

「あはは。父上、おれ伊吹家の当主さまにならなくていいの？」

「え？　ああ、そうか。あはは。お前の絵が上手過ぎてすっかり忘れていた」
　笑って抱き締めると、龍王丸も楽しそうに笑ったが、すぐに俺の袖を掴んで引っ張ってきた。

「父上、叔父上は今度いつ来てくれますか？　この絵、叔父上にも見せたいな」

「そう、だな。叔父上は……うん？」
　顔についた墨を拭いてやっていた俺は、その手を止めた。

　龍王丸の頬に、殴られたような痣を見つめたのだ。

「龍王丸、この頬の痣は」

「これ？　これは……」
　龍王丸はあたりを見回し、誰もいないことを確認してから、

「虎千代にやられました」
　そう、耳打ちしてきた。「・ま・た・か・」・と訊き返すと、

「でもね、おれもちゃんと殴り返しました！」
　悪びれずそう言って胸を張ってきた。

　龍王丸は従兄弟の虎千代とよく喧嘩をする。
　喧嘩するほど仲がいい……なら、いいのだが。

「今日は、何で喧嘩したんだ？」

「うんとね、おれが叔父上に作ってもらった竹とんぼで遊んでたらあいつ、『そんな汚い棒きれで遊んで馬鹿みたい』って言ってきたの」

「……っ」

「おれね。『煩い。汚くも棒きれでもない。叔父上が一生懸命作ってくれた竹とんぼだもん』って言い返したんです。そしたら、『そんな棒きれしか遊ぶものがない貧乏人め』って殴ってきたから、『だから、棒きれじゃないって言ってるだろう！』って殴り返して」

　そこまで言って、龍王丸は口を閉じた。それから口をへの字に曲げて首を捻るので、どうかしたのかと尋ねてみると、

「叔父上。虎千代にも竹とんぼ、作ったのかな？」
　悲しそうな顔でこちらを見上げてくる。

「そしたら虎千代の奴、絶対こんな棒きれいらないって言うよね？　虎千代のために一生懸命作ったのにそんなこと言われたら、叔父上、悲しい気持ちになっちゃうよね」

「っ……大丈夫だ」
　大きな目をうるうるとさせる龍王丸の頭を撫でながら、俺は励ますように言った。

「叔父上は、虎千代の好きな物を知っているから、虎千代が喜ぶおもちゃをあげている。お前が心配するようなことになってない。大丈夫だ」

「本当？　よかったあ」
　嬉しそうに笑う龍王丸に俺も笑顔で応えたが、本当は胸がざわついてしょうがない。

　龍王丸の話を聞くにつけ、雅次と虎千代の親子仲はどう考えても良好とは思えない。
　それに、俺の家を馬鹿にするような言い草。

　雅次はそんなこと、口が裂けても言うわけがないから、・吹・き・込・ん・で・い・る・の・は・お・そ・ら・く・母・親・。
　このような状況だというのに、俺が妻子のことを訊けば、雅次は自分たちはいかに仲睦まじい家族か力説してくる。

　俺・た・ち・家・族・の・こ・と・を・悪・く・言・う・人・間・と・仲・睦・ま・じ・く・す・る・な・ん・て・、・雅・次・に・で・き・な・い・わ・け・が・な・い・の・に・。・
　そして、黙っていることもできない。

　雅次がこのことを知っていたら、必ずや正そうとするはず。
　それなのに、長らく放置し続けている。

　知らないのだ。自分の息子が、龍王丸に日頃なんと言っているのか……いや、そもそも誰と遊んでいるのかさえ把握していない。

　それだけ、家族と関わりを持っていない。

　つまり、愛・す・る・妻・子・と・慎・ま・し・や・か・に・過・ご・し・た・い・か・ら・出・世・し・た・く・な・い・と・い・う・言・い・分・は・、・真・っ・赤・な・嘘・。

　あんな大恋愛の末に築いた家庭なのに。
　ともに暮らすうち、熱が冷めたのか。それとも。

　――此度嫁をもらえることになって嬉しかった。これで、兄上と同じ立場になれる。今度こそ、兄上の言葉を信じられるようになれるかもしれない。そう思うて。

「……」

「あ。そうだ、父上」
　考え込む俺に、龍王丸はさらにこう言った。

「さ・っ・き・言・っ・た・こ・と・、・母・上・に・は・内・緒・だ・よ・？・」

「……。……勿論、分かっているよ」

「よかった。母上、虎千代のことを話すと怖いんだあ。あ・の・子・と・は・遊・ん・じ・ゃ・駄・目・っ・て・言・っ・た・で・し・ょ・！・　・っ・て・。・遊んでないよ。殴ってくるから殴り返してるだけだよって言っても、言い訳しないのって怒ってきて」

　頬を膨らませる龍王丸に、俺は顔に笑顔を貼り付けたまま頷いてみせる。

　龍王丸から偶然、虎・千・代・と・は・遊・ん・で・は・い・け・な・い・こ・と・。・虎・千・代・と・の・こ・と・は・俺・に・黙・っ・て・い・る・よ・う・乃・絵・に・言・わ・れ・た・と聞き出したのは、三カ月ほど前の話。

　なぜそんなことを龍王丸に言いつけたのか。
　尋ねようとしたが、

　――そうそう。今日は蔦様にお会いして参りました。雅次様との惚気話を聞かされて大変でしたわ。
　訊くより早くそう言われて、言葉が引っ込んだ。

　乃絵はとても聡明な人だ。
　人を見る目も十二分にある。

　自分に悪意を持っている人間くらい、いとも簡単に見抜くことができる。

　だから、乃絵が「あのような姫を妻に出来て雅次は幸せ者だ」「妬けるほど二人は仲睦まじい」という言葉を聞いて……家庭円満だという雅次の言葉を信じてきた。

　乃・絵・の・目・に・狂・い・は・な・い・か・ら・安・心・だ・と・。・

　だが、龍王丸が話す、虎千代とのこと。そして、そのことは決して俺に言うなと龍王丸に戒めていたこと。これらを思うと……っ。

　乃絵が、俺に嘘を吐いていた。

　よ・り・に・も・よ・っ・て・、・雅・次・は・妻・と・仲・睦・ま・じ・く・幸・せ・に・暮・ら・し・て・い・る・だ・な・ん・て・、・最・も・吐・い・て・は・な・ら・ぬ・嘘・を・！・

　なぜそんな嘘を吐いたっ。
　俺・が・ど・れ・だ・け・雅・次・の・幸・せ・を・願・っ・て・い・る・か・、・知・っ・て・い・る・は・ず・な・の・に・、・な・ぜ・っ・？・

　問い詰めたくてしかたなかった。
　だが、このことが分かったのは出陣前夜。問える状況ではなかった。

　結局、誰にも何も訊けぬままに出陣して、そのまま三カ月が過ぎた。

　あの時に比べれば、気持ちはだいぶ落ち着いた。
　これで冷静に話すことができると思った矢先に、今度は作左の件。

　乃絵に続いて、作左までも……っ！
　どうしてだ。どうして、こんな――。

「父上？　どうかした……」

「申し上げます」
　また、新たな声がかかった。今度は家臣の声だ。

「ただいま本城より使者が参り、ただちに登城せよとのこと」
　その言葉に、俺は振り返った。

「ただちに？　戦か」

「いえ、戦とは別儀とのこと」
　戦でもないのにすぐさま来い？　何の用だろう。

　思いつかないが、なぜだろう。ひどく嫌な予感がする。
　それも、なぜか雅次のことが頭に浮かぶ。

　つい先ほどまで雅次のことを考えていたせいか？　それとも。

「……父上？」
　不安げな呼び声で我に返る。下を向くと、龍王丸がこちらを見上げていて、

「叔父上、何かあったの？」
　そう訊いてくるものだからどきりとした。

「どうしてそう思うんだ？」と、笑顔で訊き返してみると、

「父上、叔父上を心配する時のお顔してる」
　そんなことを言う。

　龍王丸はこの歳にして、人をよく見ていて、ずばりと心中を言い当ててくる。
　まるで、人の胸の内が透けて見えているのではないかと思うほど。

　我が息子ながら将来が楽しみではあるが、同時に心配でもある。
　人の心が見え過ぎて、龍王丸の温かくて優しい心が傷ついたりしないかと。けれど。

「……なあ、龍王丸。お前、叔父上が好きか？」

「うん。大好き！」
　即答だった。

　どこまでも真っ直ぐで純粋な笑顔に破顔し、龍王丸の頭を撫でた。

「うん、俺も好きだ。だから、辛い思いも悲しい思いもさせない」

「本当？」
「本当だ」と、きっぱり言い切ると、龍王丸は嬉しそうに笑った。

「父上、おれにできることがあったら言ってください！　おれ、叔父上のためならいっぱい頑張る……っ」

「……ありがとう。ありがとう、龍王丸」
　思わず抱き締めて礼を言っていた。

　ともに弟の幸せを願ってくれていたはずの妻だけでなく、家臣からも欺かれていたと知った直後なだけに、ただ純粋に雅次を慕い、雅次のためなら力を尽くしたいと即答する龍王丸の存在に、救われる思いがしたのだ。

　そして、乱れていた心が凪ぐ。

　……そうだ。どんなに嘘を吐かれ、陰で好き勝手されていたとしても、俺も龍王丸も雅次のことが好きで、雅次が辛い思いをするのは耐えられない。

　だから、やるべきことはいつだって一つだけだ。

　俺は身を離し、龍王丸の頭をもう一度撫でると、本城へ向かった。