-PEACE KEEPER- （バルバロイＲ２）アルファ版

とうとう届かなかった人たち

　防疫キャンプは、正規の難民キャンプから離れて、本来、誰も近寄らなかった岩だらけの丘陵にある。
　アリシアが見回すと、遠い向こうには、霞に煙るような緩やかな山稜が見える。あまり木々や草花といった、緑を見つけることはできない。
　冬が近いので、山稜には裾野近くまで、雪が下りていた。

　例年、冬になると、難民キャンプでは子供や老人が病気で命を落とすそうだ。それでも生活水準はマシになった方で、最初の頃は、子供が、雪でぬかるんだ泥の中を裸足で歩いていたそうだ。
　人間には過酷な土地だ。そうでなければ、十年以上を継続する援助なんか必要ない。

　遠くに白い塔のような風車が、五本立っていて、複雑な曲線でループを描く羽が、ゆっくりと回っていた。
　巨大な風車は日本の援助で建設された物で、難民キャンプと疫病キャンプに、生活の為の電力を供給していた。

　『パナケア』が、難民キャンプの近くに製薬工場を建設の予定とか、ニュースで言っていた。各国の難民受け入れプロジェクトも、市民の熱が冷めて低調になってしまったと聞いている。ここはもう、世界から忘れられて、こういう姿の歪な都市になるのかも知れない。
　人々が生活の糧を得られるのは素晴らしいことだけれど、アリシアは、なんだか切ないような感慨を覚える。

　ここは暴力を逃れ、夢を抱いて新天地を目指し、そして、とうとう届かなかった人たちの町だ。

　汚染ゴミの回収と焼却は、絶対に感染する危険のないアリシアたちの仕事だった。
　強化外骨格XOS-5には、使用済みの注射器が刺さったり、患者の吐しゃ物が目や口に入ったりする恐れはない。一日あたり三時間『奉仕』の最後に回収を行っていた。

　ガレ場をゆくので、やけにタイヤの大きいゴミ回収カートを押しながら、アリシアは唯斗に恨み言を言った。

「とんだ、とばっちりだわ。ほんと、友軍を片っ端から行動不能にするとか……」

　唯斗はむっとしたみたいだ。またその話？といった感じで声を尖らせる。

「それは謝っただろ？　悪かったとは思うけど、べつにぼくの判断が間違ってたとは思わない。米軍の連中、頭に血が登ってた。キャンプには子供や老人もいるんだ。その真ん中を車両で行軍したら、たくさん怪我人が出る」
「べつに責めてるんじゃないの。ただ、あたしが言いたいのは――」

　アリシアは口ごもった。

「言いたいのは、なに？」

　――べつに、あんたが憎まれ役を引き受ける必要なかったじゃない。

　たぶん、説得すればキオミは納得した。もし、そうするように言ってくれれば、アリシアだって同じようにした。キオミは唯斗に甘いし、アリシアは唯斗の判断を信用している。相談してくれればよかったのだ。
　なのに唯斗は、なにもかも自分一人で決めた。

　確かに米軍の指揮官――ネイサン・ミラー中尉とかいう、やや、体だけが発育した感のある男――は冷静さを描いていたし、深追いし過ぎだったと思う。
　目的は戦闘行動の抑止で、殲滅じゃない。あのまま自警団を追えば、きっとキャンプの民間人に死傷者が出た。
　唯斗の判断は、べつに間違っていなかった。

　アリシアは、オフで一緒にいる時の、唯斗の横顔を思い出した。べつに悲壮感とか、苦しんでいる様子はないけれど、ぼんやりとした寂し気な表情は、まるで世界中の厄災を一人で引き受けているように見えた。

「なんでもない。怒らないで。後で、またいいこと・・・・してあげるから」
「……やめろよ。人聞きが悪い。そんなこと、まだ一度もしたことないだろ」

　そんな話をしていると、唯斗が立ちどまった。
　同じように強化外骨格姿で、汚染ゴミのカートを押しているのはミラー中尉だった。ただしネイサン・ミラー中尉の場合は、外骨格の内側に、ちゃんと黄色い防護服を身に着けた生身の体がある。

　防護服のシールドで、今はあまり見えないけれど、ミラー中尉は俳優みたいに精悍な顔の、体でっかちな三十代前半の青年だった。
　短く切った金髪に青い瞳、頭の悪い女にモテそうな感じだ。

　ミラー中尉が防疫キャンプで働いているのは、べつに懲罰ペナルティ とかではなくて、これが本来の仕事だからだ。米軍のペイグレードに籍がある感染症対策のスペシャリスト。それがネイサン・ミラー中尉の身分だ。頭はいいんだろうけど、作戦指揮と体格を見る限りでは、あまり切れ者とは――とアリシアは失礼なことを考える。

　ま、体格は関係ないか……。