-PEACE KEEPER- （バルバロイＲ２）アルファ版

エイプリルフール

　べつに出世欲に魅入られているわけではないが、給料が下がるのは有り難いことではなかった。
　ネイサン・ミラー中尉は、面会の目的を想像して、ため息をついた。
　知らせを受けたのは、二時間前だった。

　なんでも軍の然るべき地位にある人物が、直々にミラー中尉へ聴取を行いたい、という話だった。ミラー中尉が所属するアメリカ陸軍感染症医学研究所の上司でさえ、その人物が何者であるのかを知らされていなかった。

　出迎えは不要、部屋からは出るなという厳命だった。正装は不要、飲み物も不要、会談については他言無用。
　もしかして、秘密裡に処分されるのだろうか、とも思ったが、最近しでかしたヘマといえば、『ハルシオン』のチームに攻撃され、作戦遂行能力を奪われた例の件・・・くらいしか思い当たることがなかった。死に値するほどの罪とも思えない。

　先ほどから、輸送ヘリのローター音が、耳に届いていた。
　問題の人物は、とっくに到着している。ミラー中尉は自室のドアを凝視していた。もし死の瞬間がやってくるとしても、その時くらいは自分の目ですべてを確認したかった。

　最初、目にした瞬間は、軍服姿のカーネルサンダースだと思った。白い髪と髭、メガネに、血色のいい頬。混乱した。これはジョークか？　とも思ったが、付き従う若い兵士の態度を見る限り、エイプリルフールではなさそうだった。
　人のいい初老の紳士、といった感じだが、体つきや身のこなしは、そこまで年を喰った感じはない。
　階級章は身に着けていなかった。

　ミラー中尉には、本当に軍人かどうかもわからなかった。

「君がミラー中尉かね？　資料通りの色男だな。間違えてゲイバーに来たのかと思ったぞ。かけたまえ。わたしも座らせてもらおう」
「い、イエス……サー」
「楽にしたまえ。きみが軍属ではあるが、本来は研究者であることは聞いている。君が心配しているように不始末を叱責しに来たわけでもない。ただそれだけの事であれば、わたしも気が楽だったのだがね」
「と、いいますと？」

　カーネルサンダースは、ミラー中尉の準備した椅子に座り、トレードマークの杖に、組んだ腕を置いた。

「話は順序良くいこう。わたしは感染症には門外漢でね。ここへ来る前にレポートは目を通したが、再確認だ。現状について少々の説明をしてくれると助かるのだが」
「説明と申されますと……」

　カーネルサンダースは少し苛立ったようだった。杖の先で、かすかに床を叩く。

「きみは優秀な男だと聞いていたんだがね。わたしがチキンフライの作り方を君に尋ねると思うのかね？」
「……し、失礼ですが、サー、いま、なんと？」
「冗談だ。わたしが君に尋ねるとしたら、君が得意としている事柄だ。『ハタイ脳炎』だよ。説明してくれたまえ。ニュースでキャスターが説明するように」