-PEACE KEEPER- （バルバロイＲ２）アルファ版

人の気持ちなんか

　樹が初めて防疫キャンプにやってきた時、スタッフはみな忙しくて、誰も出迎えてはくれなかった。

　コディはキャンプの外に置いてきた。ＵＮカラーの白に塗装してあるので、誰かが怯えて騒ぎになることもないだろう。コディは寂しがるだろうけど、そこはロボットなので、必要であれば、一週間でも十日でも、動かず待機することは可能だった。

　エアロックの外で出迎えてくれたのは、クルド人の少女だった。防護服のシールド越しに見える顔は、まだ幼さが残りあどけないような感じだったけれど、しっかりとした眉は、表情に気丈な印象を与えていた。

――子供っぽい顔だから、よく患者と間違われるけれど、これでも、ちゃんとお給料をもらってるスタッフなのよ。

　と、その少女は笑った。

　エアロックの使い方や部屋の場所、食事や休憩に使うミーティングルームなど、防疫キャンプについて一通りの説明をした少女は、振り返って、手を後ろでつなぎ、樹の目をのぞき込んだ。

　樹も、その少女も、スタッフ棟の中では、同じ青い不織布の室内着だった。その服は薄手で、面積も必要な最小限しかなくて、透けて見える体の輪郭や、短い袖から突き出した細い腕に、樹はどぎまぎした。

――思ったより若いんだね。製薬会社の偉い人って言ってたから、もっとおじさんなのかと思ってた。病気を退治してくれるんでしょ？

　違うよ。それは思い違いだ。ぼくはそんなんじゃない。
　樹の思いなど知らずに、少女は樹の手を取った。

――食事の時間は説明したわね。料理はわたしたちの仕事なの。たくさん食べてね。男の人なのに、そんなやせっぽちで、みっともないわ。わたしの名前はレヴィーン。さあ、あなたの名前を教えて。

　今にして思えば、その時にはもう、樹はレヴィーンに目を奪われていたのかもしれない。


　物思いから覚めて、樹はレヴィーンがいる筈の、隔離病室の窓に目をやった。この向こう側でレヴィーンは一人きりでいるのだ。

　窓が突然、濃い紫でいることをやめて、やや黄色の残る透明なガラスに戻った。

　きちんとシーツの畳まれたベッドがあって、一冊だけ本が置かれた机があった。部屋はとても狭くて、殺風景で、そこで暮らすレヴィーンを思うと、樹は胸が痛んだ。

　目の前には、ポリカーボネートのガラスに両手を当てたレヴィーンが立っていて、樹と視線を合わせて、驚いていた。

　もしかして、いつも樹がいなくなってから、こうして偏光を解除して、見送ってくれていたのだろうか？

　レヴィーンは元気そうだったけれど、いつも聞く明るい声とは違って、浮かない表情だった。少しやつれた感じもする。また少しだけ、大人になってしまったような印象があった。
　顔を見ただけで、甘いような気持ちが胸を満たした。なんだこれは、まるで片思いの中学生みたいじゃないか。

「レヴィーン――」

　歩き寄ろうとする樹を目にして、レヴィーンは怯えたように窓を閉ざした。
　言葉を交わすことも出来なかった。

　窓は濃い紫色の、平らな板に戻って、樹は一人で通路に取り残された。

　――お前には、これがお似合いじゃないか？　お前には人の気持ちなんか分からないんだから。

　頭の中で声が聞こえた。

　ぼくだって、人の気持ちは理解できるよ。

　――そうだ、お前は人の感情を、その作用を理解している。だがお前は本当の意味で、感情を知ってはいない。それはもともとお前の中に無い物だからだ。知識として知っているだけだ。おまえは彼女にはふさわしくないんだよ。

　その声の言う通りだった。それでいいのかも知れない。むしろ、その方がいいのかも知れない。
　樹は、窓に背中を向けて、歩き出した。スタッフ棟に戻れば、いくつかの書類仕事が残っていた。